Мерехтливі крапки згасли, і вона рушила правим з тунелів. Лінія на підлозі була тут єдиним джерелом світла. Кам’яна труба, якщо вірити навігатору, вела до великої теплиці й була найдовшим з комунікаційних переходів комплексу. Вона йшла і йшла, а тунель все не закінчувався.
«Він не може бути таким довгим», — здивувалась Пела й, на всяк випадок, озирнулась.
Їй здалось, що десь за її спиною частина темряви зреагувала на її погляд, швидко забравшись зі світлової лінії.
«Глюк», — вирішила Пела і рушила далі.
За хвилину вона знову озирнулась й знов зафіксувала блискавичний рух темної маси, котра злилась зі стінками тунелю. Тепер рухливий морок опинився ближче до неї. Можливо, за якихось півсотні метрів.
Ноги самі перейшли на біг.
Пела розвинула чималу швидкість. Вона не загальмувала, коли труба закінчилася, спалахнуло яскраве світло, а навколо неї виросли щільні, наповнені рубіновим та лазуровим кольорами стіни незвичної для земного ока в’юнкої рослинності. Лише пробігши до середини теплиці, Пела зупинилась і подивилась на вихід з тунелю.
Вона не помітила нічого тривожного. Лише темряву й безперервну нитку зеленого світла, що пропадала у перспективі.
Все ще важко дихаючи, дівчина рушила на пошуки другої точки. Перламутрові крапки спалахнули тоді, коли вона наблизилась до химерних дерев з переплетеними стовбурами і схожими на блакитні апельсини плодами. Вони довгастими гронами звисали з темно-червоних волохатих гілок і фосфорично світилися.
«Опалесценція, — згадала Пела наукове слово. — Я б не стала таке їсти».
Вона притиснула великий палець до екрану і почала відраховувати секунди. Цієї миті її боковий зір відзначив швидке переміщення чогось великого, темно-сірого, вщерть вкритого наростами і бородавками. Щільні зарості не дали змоги роздивитись детальніше, втім вона й не мала бажання розглядати незнану потвору.
«Чому мене не попередили?» — досада пробилась крізь страх та обридження; вона не долічила сорока секунд, зірвалась і побігла до прозорої стіни, вздовж якої тягнулась решітка металевої балюстради. Пела сподівалась, що бородавчасте чудисько не посміє наблизитись до світла, яке линуло крізь стіну. За нею розкинувся молочно-білий масив імли.
Притиснувшись спиною до балюстради, дівчина завмерла і лише тепер відчула шалене калатання серця. Навколо ж панував спокій. Дерева застигли, обтяжені плодами, під сітчастою підлогою дзюркотіла вода.
— Повідомити-проходження-другої-точки-виміри, — голосом робота проскрипів навігатор.
— Дою, тут якась істота, — вона не відривала очей від чагарів за деревами. — Мені здається, що вона небезпечна.
— Істот-нуль.
— Вона йшла за мною тунелем.
— Істот-нуль.
— Тоді що це?
— Автомат.
— Які його функції?
— Прибирання-території-догляд-за-рослинами. Автомат-справний-безпечний. Прошу-повернутись-до-маршруту-передбаченому-інструкцією.
— Чому він йшов за мною?
— Прибирання.
— Я не смітила.
— Відновлення-температурний-хімічний-енергетичний-баланс-прошу-повернутись-до-маршруту-передбаченому-інструкцією.
— Моє дихання порушує баланс?
— Перебування-кожного-біологічного-об’єкту-порушує-прошу — повернутись-до-маршруту-передбаченому-інструкцією.
— Повертаюсь, — вона рушила в напрямку чагарів. — Вибачте, я не знала.
— Вибачення-прийняв.
Цього разу вона діяла точно за інструкцією. Коли минуло сорок секунд, Пела підійшла до заростів і уважно оглянула чималу ділянку, засаджену кущами з товстим жовто-зеленим листям. Саме тут кілька хвилин тому спритно переміщалось щось бородавчасте.
Ніяких роботів-прибиральників, ані бородавчастих, ані гладеньких, вона не побачила.
Втім почула — або їй здалось, що почула — звук.
Шурхіт.
Той особливий, неповторний і незабутній, єдиний у своєму роді, шурхіт, з котрого почався найщасливіший у її житті вечір.
Так шурхотіло золоте плаття, коли повільно сповзало з плечей Ясмін.
4
Район агломерації Гордії,
планета Тіронія (3КВ22:4),
система зірки Хаябуси (HD10647).
10 юла 417 року Ери Відновлення.
Дорогою до базового модуля «горобців» Марков майже не відривався від капітанового комунікатора. Він на півтори доби випав з потоку подій і тепер намагався відстежити ті причинно-наслідкові ланцюжки, що привели Тіронію до стану повного хаосу.