— Зв’язок з імператором. — нагадав Марков, оправляючи комбінезон.
— Я пам’ятаю, — Алеф зняв рукавиці і поклав обидві руки на командирську консоль. Відтак пробурмотів щось незнайомою мовою. Спалахнув куб тривимірного екрану. В ньому запульсувало світло, відтак розгорнулось зображення структури, складеної з кольорових спіралей та сліпучо-білих октаедрів. Алеф глянув у бік чергової, та ледь помітно кивнула.
— Візьміть шолом, — звернувся капітан до Маркова. — Он там, у силовому гнізді.
Поліцейський знайшов пристрій, видобув його з затискачів, переконався у тому, що має справу зі звичайним військовим засобом тривимірної симуляції, сів у найближче крісло та одягнув шолома. Гнучка плівка щільно охопила обличчя, ковпачки трансляторів залізли до вух, контактні лінзи злились з роговицею.
Коротка, проте вкрай неприємна мить переходу до віртуалу.
Легке запаморочення, червоне коло перед очима, поштовх кров’яного тиску та дзвін у вухах.
І ось навколо Маркова розкинувся осяяний ранковим сонцем неозорий земний степ. Такої якісної калібрувальної картинки він ще не бачив. Ніякої векторної асиметрії. Жодних імлистих напливів, анізотропії та мертвих пікселів. Алефові бійці працювали на пристойній техніці.
Картинка змінилася. Тепер над степом палала вечірня заграва. А довгасті хмари наче віддзеркалювали багряні барви пірамідальної сонячної корони. Ще мить — і сонце запало за обрій, все навколо пірнуло до густої темряви. Відтак її прорізала сліпучо-біла вертикальна лінія, потім до неї додалась горизонтальна — пурпурово-червона.
Щось стиснуло скроні, зникло й знову повернулося відчуття тіла.
«Зачекайте», — сказав жіночий голос, що йшов зі всіх напрямків цього штучного світу.
Марков чекав.
Він не знав, скільки часу минуло, коли картинка знову змінилася. Тепер він опинився у затишній кімнаті, за великим столом. Перед ним стояв плаский екран, і на ньому спалахували слова:
«09.07.417 ЕВ. 6.12 за умовним галактичним часом. Спеціальна захищена лінія нуль один нуль шість. Перевірка якості зв’язку. Натисніть три-три-сім-нуль-один».
На столі перед Марковим виникла клавіатура. Генерал побачив свої руки, що лягли на неї, перевірив рухливість віртуальних пальців і торкнувся ними квадратних іконок, у яких світилися запропоновані цифри. На екран вистрибнув новий напис:
«Дякуємо. Назвіть себе і введіть код СОО».
Марков написав своє ім’я, прізвище, посаду, особистий обліковий код. Став чекати. Пройшло хвилин двадцять, перш ніж на екрані спалахнули літери:
«Канал прямого зв’язку відкрито, 6.56 за умовним галактичним часом. Імператор на лінії».
«Вітаю вас, генерале».
«Я також вітаю вас, Суверене. Доповідаю: Ленго заблоковано на Тіронії. Він змінив тіло і отримав інформацію про те, що Око шість років тому придбав місцевий контрабандист Бел Сехмет. Вважаю, що Око тепер за межами Тіронії, і Ленго спробує вирватись з планети. Необхідна ваша підтримка для продовження повної блокади сполучення Тіронії з космосом».
«Що відомо про нове тіло Ленго?»
«Лише те, що це тіло молодого клона чоловічої статі, орієнтовно останніх серій за спеціалізаціями DS або HS».
«А щодо ментальної активності?»
«На даний час не фіксується».
«На чому базується ваше припущення щодо переміщення Ока за межі Тіронії?»
«На аналізі мотивацій, сір. Перекупник придбав Око за великі гроші. Ймовірно мав замовника на подібні артефакти. На самій Тіронії колекціонерів обмаль. Такі придбання робляться контрабандистами для заможних колекціонерів з Випереджаючих планет».
«Непереконливо. Жодних конкретних фактів. Вся ваша теорія, Марков, виведена з одного-єдиного повідомлення Родера. Ви вже отримали висновки психотехнологів щодо стану його пам’яті?»
«Очікуємо, сір».
«Тим більш непереконливо».
«Сір, у будь-якому випадку не можна випускати Ленго за межі Тіронії».
«Повна блокада не може тривати довго. Колонія та Імперія зазнають критичних збитків. Рахунок іде вже на сотні мільярдів. Також повна блокада заважає проведенню військово-поліцейських операцій проти бунтівників. Сенатори відкрито звинувачують імперський уряд у тому, що без поважних підстав припинена евакуація лояльних громадян. Сенат почав обговорення ситуації. Політиків, як ви розумієте, важко переконати… Я можу продовжити блокаду лише на сімдесят дві години. Три стандартні доби, Марков, й не секундою довше. Ваші надзвичайні повноваження зберігаються тільки на цей час. Ви повинні знайти і знешкодити Ленго за три доби. Це — наказ, комісаре. Успіхів.