Вона наповнила мозок несамовитим болем та змусила його розціпити зуби. Біль розлетівся тілом, і тільки змертвілі руки не запалали вогнем.
Нова Овіта економним рухом відкинула Гумма від себе. Той заточився, крізь біль мобілізував своє тіло, спробував підвестися й не зміг. Щось могутніше за м’язи притиснуло його до підлоги.
НО98 повернулася до порталу. На кривавий фонтан, що бив з її шиї, вона звертала уваги не більше, аніж на зламане стегно. Кількість набраних символів збільшилася до восьми.
Відтак сталося кілька подій одночасно. До галереї увірвалися ящери Преподобної Р’аавал, а Мулан зі всієї сили вдарила рукою по панелі прямого введення.
Нова Овіта немов тонку стеблину переламала піфійці руку. Та скрикнула, впала, відкотилася до протилежної стіни. Судячи з того, що клонка продовжила набирати код, панель не відреагувала на доторк іншої людини.
Загін Р’аавал дістався до НО98, коли та вже закінчила введення і потягнулася до нагрудної кишені. Панель відсунулася вбік, відкриваючи відправну камеру. З її темного лона повіяло нестерпним холодом, панель і дихальну маску клонки вкрила паморозь.
Цієї миті Преподобна вібруючим золотим жезлом дотягнулася до неї. Нова Овіта немов наштовхнулася на невидимий спис, химерно вигнула тіло, тихо скрикнула, прошепотіла щось нерозбірливе й осіла на підлогу. Там, де жезл торкнувся комбінезону, його сріблясте покриття почорніло і зморщилося. Кров припинила текти з шиї клонки, а біль спалахнув і згаснув у широко розкритих очах.
Преподобна Р’аавал передала жезл одній зі своїх помічниць, нахилилася над тілом, звільнила його від дихальної маски. Відтак зняла перчатку і торкнулась обличчя тієї, що була Овітою, поклавши середній з трьох пальців на її перенісся.
«Сестра залишила світ трьох зобов’язань і чотирьох вимірів», — почули присутні Знаючі і завмерли у скорботі за життям, що припинилося завчасно і в неплідному зніяковінні. Ящери з двох древніх кланів стояли так кілька секунд, овіяні крижаним вітром. А потім схрестили свої жезли, вітаючи святиню, яку Р’аавал обережно видобула з кишені.
Ольд увібрав в себе сяйво порталу й від того ледь потемнішав. Наче у його надрах заклубилася крихітна чорнильна хмарка.
— Гумм ніколи б не подумав, що старі товсті ящірки так швидко бігають, — сказав рудокоп після того, як Мулан, тамуючи стогін, підвелася з підлоги, хитнулася, відновила рівновагу й зустрілася очима зі своїм чоловіком.
13
Борт лінкора L1 «Айн-Соф»,
район зоряного скупчення Омфалія–2.
17 юла 417 року Ери Відновлення.
Повідомлення про драматичне перехоплення Зоряного Ковчегу прибуло на «Айн-Соф» майже одночасно з Преподобною Сайкс. На лінкорі її приймали наче справжню імператрицю. Офіцери борту одягнули парадні мундири, а ґ’орміти прикрасили хвости і голови мерехтливими обручами. Лише баронеса вийшла на головну галерею у лабораторному комбінезоні.
Зоран зустрів знамениту піфійку за давнім флотським звичаєм, браво відсалютувавши їй командорським мечем. Лише за двадцять хвилин до того він дізнався від Тарасваті про героїчні пригоди Мулан і Гумма. Його аж розпирало від бажання випити за здоров’я товсточолого, але протокол вимагав іншого. Його підлеглі вже готували «червону зону» до оперативної наради.
Після того як Сайкс привітала всіх присутніх церемоніальним поклоном, Зоран першим рушив до ліфтових кабін.
— Запросіть на нараду Тарасваті і Вей, — звернулася до нього радниця імператора.
— Виконую, — він активував внутрішній комунікатор. — А ґ’ормітів?
— Поки що без них.
— Ви перебираєте командування на себе? — поцікавився командор, коли за ними закрилася ліфтова мембрана.
— Кораблем керуєте ви.
— Ваші повноваження?
— Я уповноважена координувати процес активації порталу.
— А Преподобна Тарасваті?
— Відповідатиме за комунікацію з рептилоїдами.
— І все?
— Все, — підтвердила Сайкс, а коли вони вийшли з ліфту, зауважила: — Я бачу, командоре, що ви надто переймаєтеся розподілом повноважень.
— Не хочу непорозумінь.
— Наприклад?
— Я категорично проти виведення корабля на орбіту навколо 18КВ216:2. І, як командир «Айн-Софу», не дам наказу на переліт до Пратари, якщо, звісно, не отримую прямого розпорядження імператора. Я вважаю…