Младший король послал Сьюзен письмо с просьбой немедленно вернуться в Нарнию. Сейчас им как никогда было необходимо находиться в одном месте, действовать как единое целое, ибо поодиночке они не так сильны. Братья и младшая сестра старались держаться вместе – Люси не покидала мистера Тумнуса, Питер ночевал в своих же покоях, а Эдмунд перебрался в соседние, но постоянно зависал у родных. Так им было спокойнее… А когда приедет Сьюзен, семья окончательно воссоединится. Старшей королевы и ее логики, трезвого, практичного взгляда не хватало в сложившейся ситуации, когда гнев Питера разгорался все жарче, Эдмунд со все большим остервенением искал виновных, а Люси прижималась к братьям, ничего не говоря. Все, что пока могла сделать Сьюзен, - это прислать ответ, в котором содержалось ее мнение насчет Тархистана и того, способен ли Тисрок устранить соперника столь подлым образом.
Несмотря на заметно подрагивающую руку, которой сестра писала письмо, его содержимое было на редкость лаконичным. Со свойственной ей логичностью и рассудительностью Сьюзен разложила имеющуюся у нее информацию по полочкам. Конечно, это может быть Тархистан, но зачем это делать в данный момент? Из-за резкого отказа Питера? Он отказывал им в поблажках и прежде, однако таких мер Тисрок не предпринимал. Да и подозрения падают сразу на них, это ясно каждому, как и то, что Нарния не станет после этого молчать. Начнется война – а смысл Тархистану ее развязывать, когда Нарния как раз набралась мощи? Будь у них таковое намерение, покушение произошло бы куда раньше, пока страна Аслана слаба. Таково было мнение Сьюзен Великодушной, спешащей обратно в Кэр-Параваль, и Эдмунд с Питером не могли не признать правоту сестры. Первый приходящий на ум вариант был слишком очевидным, чтобы оказаться верным.
Но какие еще у Нарнии были враги, чтобы желать Верховному королю смерти? Эттинсмур? Великаны долго не заявляли о себе, но и не настолько умны и коварны… Питер ломал голову, размышляя, кто это может быть, а Эдмунд тем временем муштровал стражу. Никто. Никогда. Больше не посмеет. Даже помыслить о том, чтобы причинить Верховному королю вред! Если Питер – десница Аслана, то Эдмунд станет десницей государя. Он сделает все, чтобы исключить новые случаи, и его внимательность и бдительность никогда не ослабнут.
Так что около недели Кэр-Параваль окутывало томительное ожидание вкупе с нервным напряжением. День, когда целители заявили, что выяснили что-то важное, запомнился всем, словно наступило долгожданное пробуждение, и туман неопределенности наконец развеялся, как дым, а на место его пришел праведный гнев.
- Это не травяной сбор и не ядовитые ископаемые с гор, - сказали целители. – У яда этой совсем иная природа. Колдовская.
Братья переглянулись. Эдмунда передернуло: хоть Кара и заставила его пошатнуться в своих убеждениях, что колдовство – это сплошное зло, упоминание о магии все равно ему не нравилось. Да и сейчас оно несло с собой беду.
- Его невозможно почувствовать на вкус и запах. Он точно талая вода, незаметный и прозрачный, и лишь бальзам королевы Люси одолел его страшную силу, как уже сделал это однажды…
- Давай уже к делу, чего тянуть! – прикрикнул на целителя Эдмунд. Питер с осуждением покосился на брата, у которого уже не хватало терпения на долгие вступления. Лекарь склонил голову и произнес:
- Этот яд обладает ледяной магией, сравнимой лишь с соком огнецвета, и есть все основания полагать, что то – растаявшие осколки жезла Белой Колдуньи.
Ох, как неприятно в боку закололо при упоминании об этом жутком оружии Джадис! Младший король даже поморщился, вспомнив об ощущениях, подаренных им в битве на Беруне. И впрямь, это был поистине проклятый жезл – обращал живых существ в камень, даже сломанный, разил наповал, а после сражения исчез с поля боя. Сколько ни искали его нарнийцы, не нашли – кто-то из последователей Колдуньи унес обломки с собою, как и осколки, на которые разлетелся ледяной кристалл на его конце. Выходит, пропали они не зря… И то, сыграли роль в коварном спектакле. Кто же распределял роли, стало сразу ясно.
- Значит, это твари Джадис. Ее прислужники! – Питер ударил кулаком по столу, тяжело дыша. Он пришел к тому же выводу на миг раньше. Верховному королю было не о чем вспоминать, его жезл не ранил. Государь заскрипел зубами. Вот кто стоял за всем этим! Видимо, враги осознали, что дела их плохи, раз заперлись в неприступном ледяном замке. Более того, они перешли к другим способам вернуть себе Нарнию – раз не удавалось сломить новую власть в бою, то столь подлым и темным созданиям не противны и такие методы… – Необходимо как можно скорее расправиться с ними!
- Но, Ваше Величество, зима… – возразил неуверенно Ореиус, что молча слушал доклад целителей. Те, поклонившись, удалились, чтобы не мешать.
- Неизвестно, на что еще они пойдут до наступления весны, - перебил его Эдмунд. – Выискивать лазейки в обороне проще, чем их закрывать. Мы не можем предусмотреть все, а рисковать еще раз – слишком опасно.
- Я возьму ледяной дворец штурмом, сколько золота бы это ни стоило. И ни одной живой души там не оставлю! – твердо сказал Питер, и всем присутствующим стало ясно, что переубеждать его бесполезно. Верховный король, когда покушались на его семью, становился львом, готовым защищать ее до последней капли крови. Допускать второго раза он не собирался.
- Не оставим, - поправил его Эдмунд, гордо скрещивая руки на груди. Государь нахмурился, а младший король добавил резко: - Думаешь, ты один хочешь взять с них плату? Я в Кэр-Паравале не останусь, и не проси.
- Но…
- Подготовка займет не меньше месяца. За это время из Орландии вернется Сьюзен, да и Тумнус оправится. Вместе с Люси они приглядят за страной, пока мы будет воевать.
Питер не стал спорить – увидел в младшем брате отражение себя самого. На том и порешили. Началась подготовка к военному походу, самому масштабному за прошедшее с момента коронации время, первому, в который выступали оба короля. Это была не плановая операция по зачистке, а полномерная война, карательная битва, в которой правители намеревались взять плату за пролитые слезы Люси, за страдания своего друга, за попытку убить Верховного короля. Приготовления подошли к завершению, когда вернулась из Орландии Сьюзен. Она приехала буквально накануне отправления, и оттого провожала братьев в бой в дорожном платье, немного растрепанная. Но это ни для кого не было важным, ибо ночь перед выступлением ребята провели все вместе, ни на миг не разлучаясь и набираясь от своего единства сил и мужества.
Однако все опасения, что испытывали они насчет зимы, воплотились в реальность. Высокие сугробы, снежные заносы сильно задерживали армию на пути к цели, и чувствовалось, как казна плачет золотыми слезами от вынужденных трат. Сильные морозы испытывали решимость королей на прочность, но не смогли остановить их, и вот уже ледяные стены сверкают вдалеке. Когда войско нарнийцев было готово к штурму, план захвата давно был готов… Увы, он не сработал.
Первая попытка взять дворец пошла прахом. Его стены были слишком высоки, чтобы за них уцепиться. Грифоны не могли поднять так высоко многочисленную армию, их было слишком мало, а ворота пробить не удавалось, так как враги не подпускали к ним таран. Да и слишком крепкой оказалась смерзшаяся ледяная конструкция, чтобы ее проломить – даже ценой больших жертв, ибо гномы, засевшие на стенах, были меткими лучниками и отстреливали всех, кто приближался к замку на опасное расстояние. Много воинов со стороны королей полегло в тот день, окончившийся поражением, и жертвы оказались тщетными.
Питер и Эдмунд долго спорили, что же предпринять. Первый настаивал на долгой осаде – это был надежный, проверенный способ. В силах нарнийцев отрезать врагов от внешнего мира, добычи пропитания и прочих жизненно важных ресурсов. Рано или поздно они не выдержат и допустят ошибку. Да, это дорого обойдется казне Кэр-Параваля, но этот вариант не столь рискован, чем предлагаемый младшим королем. Подросток выдвинул предложение взять дворец хитростью – если не удается открыть ворота снаружи, то можно отворить их изнутри, верно?