Питер заскрипел зубами и пошел к себе. Деваться было некуда – отозвать грифонов не было возможности. Оставалось только ждать сигнала от лазутчиков и молиться Аслану, чтобы все прошло успешно. Верховный король с замиранием сердца ждал, когда же замелькает впереди факел и даст знать об удачном завершении миссии. Он всматривался в ледяную крепость до боли в глазах, не способный отвести взгляда, и сжимал рукоять меча с такой силой, что пальцам от жестких латных перчаток становилось больно. «Как все закончится, уши надеру!» - говорил себе государь, но знал, что не станет этого делать, потому что его младшего брата, видимо, ничто уже не исправит. Он поступал так, как считал нужным, что в битве при Беруне, что сейчас… Пусть все сложится хорошо, и так будет и впредь, а этот раз не станет последним!
Ледяной дворец казался спящим, мертвым, но было ясно, что на стенах его не дремлют часовые. Враги даже под покровом ночи были готовы отразить нападение нарнийцев. Легкая вьюга закручивала водовороты из снега, но на подступах к замку не было заносов – то ли колдовство, то ли особенность местности. Кентавры переминались с ноги на ногу, и копыта их едва слышно стучали по расчищенной дороге. Все терпеливо ждали сигнала… И когда зазвонил где-то далеко сигнальный колокол, все синхронно вздрогнули. Закусив губу, Питер смотрел на дворец Джадис, на стенах которого задвигались огни. Враги заметили диверсантов – значит ли это, что они уже пробрались к механизму, отпирающему двери? Или же их засекли на подходе и все пропало, их уже не спасти?! «Эд, зачем ты туда полез?!» - хотелось закричать Верховному королю, но он хранил молчание, чтобы не взволновать свое войско, уверенное в победе.
Скрежет металла показался ему набатом, самым желанным звуком в его жизни. Пока не было никаких изменений, но этот грохот, очевидно, был знаком того, что отодвигаются прочные, толстые засовы. Эдмунд прорвался к механизму, и лишь тяжелые ворота разделяли их друг от друга! Питер судорожно вздохнул, когда створки дрогнули и мучительно медленно начали расходиться в разные стороны. Чем дальше они отходили друг от друга, тем легче становилось у него на сердце…
Вдруг раздался еще более громкий скрежет, от которого душа ушла в пятки. Что-то загрохотало внутри дворца, и створки ворот прекратили свое движение. Щель между ними была настолько узкой, что и худому человеку трудно будет протиснуться, не то что всаднику, а уж целой армии и вовсе не на что рассчитывать!
- Ну же… – прошептал Питер, судорожно сжимая клинок. Пусть это будет лишь короткая заминка!.. Но ворота больше не открывались, будто не стало тех, кто предпринял храбрую попытку сделать это.
***
Высадка на башню вражеского дворца прошла гладко. Никто не заметил пятерых грифонов, мягко спланировавших из тяжелых облаков на ее скользкую крышу, так как часовые ждали атаки откуда угодно, но не с небес. Эдмунд и еще четверо воинов неслышно спрыгнули на площадку. Врагов, двух крепких богглов, они уложили без лишней пыли и шума и начали свой тихий, незаметный путь вниз, к самым воротам.
Шаги их были неслышными – на то подросток и выбрал из всех бойцов людей. Да, выходцы с Одиноких островов были не столь сильны, как сатиры или фавны, и прыгали хуже нарнийцев, но зато они умели ступать беззвучно. У них не было копыт, столь звонко и заливисто стучащих по льду. Эдмунд учитывал даже такие мелочи, чтобы ничто не могло сорвать их миссию.
Младший король столько раз путешествовал по ледяному дворцу мысленно, что в реальности некоторые коридоры казались знакомыми. Они и были похожи друг на друга – полупустые, источающие голубоватый, неживой свет, полные жуткого, вымораживающего внутренности холода. От него не стучали зубы, не бежали по коже мурашки – на сердце начинала образовываться прозрачная корка. Эдмунд не отвлекался на странные ощущения, вызываемые магией этого места. Вместе с подчиненными он плавно, не торопясь, крался по коридорам, вжимался спиной в стены, рискуя примерзнуть к ним и навеки стать частью дворца. Все шло без накладок – его информаторы нигде не ошиблись, и лазутчики двигались в точности по плану, проходя опасные места маршрута именно в тот момент, когда там сменялся караул. Одежды нарнийцев, светлые, как и сам дворец, скрывали их доспехи – ради такого случая король сделал исключение и не стал надевать свою алую тунику с вышитым львом. Конечно, носить знак Аслана – большая честь, но если яркий цвет выдаст их, от этой чести следует отказаться заранее. Великий Лев вряд ли обидится, правда?
Когда подросток во главе маленькой группы достиг больших залов, то действовать он стал особенно осторожно. Если не повезет разбудить отдыхающих там тварей, то диверсантам придется очень плохо. Вплоть до быстрой смерти, а умирать в двух шагах от цели Эдмунду совсем не хотелось! Каждый боец мечтает встретить свой конец достойно и с честью, но побывав в бою, начинает добавлять: «и как можно позднее». Крадучись, точно двуногие кошки, шагал король, слыша дыхание врагов. Ничего, скоро и его не станет – нужно лишь выполнить свою задачу!
Вот и внутренний двор. Когда-то он был заставлен статуями, теперь же по его центру дремал огромный великан. Положив голову на дубину, гигант дремал, а от его храпа чуть подрагивал под ногами пол. Стелясь по стеночке, более всего боясь разбудить его, прошли нарнийцы на противоположный край двора, избегая мест, освещаемых факелами. Да уж, прорвавшимся сквозь ворота придется очень несладко – на то и был расчет помощников Джадис. Такая сила нанесет страшный урон вторгнувшимся нарнийцам, но Эдмунд заранее узнал об этих планах. Питер был предупрежден загодя о великане. Питер…
Младший король прогнал от себя мысли о старшем брате. О том, волнуется ли Питер, он подумает позднее, сейчас не до того. Сейчас самое главное – это двери, ведущие в комнату, где находится заветный механизм. Из отверстий в стенах открывался неплохой вид на запертые ворота – выбравшись из них, можно было попасть аккурат к створкам. Правда, прыгать придется с большой высоты… Засовы, укрепляющие ворота, были толщиной, наверное, с самого Эдмунда Справедливого, а то и с двух таких, как он. Неудивительно, что снаружи проломить ворота не вышло. Всей этой красотой управляли рычаги – по одному на каждый засов, а сами ворота отпирались с помощью огромного железного блока, оснащенного удобными для использования ручками. Воины по приказу короля заклинили дверь, сделав это абсолютно неслышно. Один из них снял со спины факелы и зажег их от имеющихся в комнате, чтобы без промедлений подать войскам сигнал. Подросток глубоко вздохнул, закрыл глаза, успокаивая бьющееся сердце. Стоит им начать главную часть миссии, как враги сразу поднимут тревогу. Тогда все решать будут мгновения.
Эдмунд Справедливый открыл горящие глаза и недрогнувшей рукой опустил первый рычаг. Со скрежетом поехал в сторону первый засов, и этот звук был самым громким, что король слышал за всю жизнь. Великан заворочался, потревоженный, где-то раздались крики – враги не понимали, что происходит, но им не потребуется много времени, чтобы сообразить, что к чему. Вот второй, третий засовы убраны! Уже вовсю били тревогу. Последний рычаг то ли примерз, то ли заел, но общими силами воины смогли справиться и с ним. Со скрежетом последняя преграда на пути к воротам была убрана, а в дверь уже начали ломиться твари Джадис. То, что замок Колдунья отстроила себе на совесть, сыграло против ее же слуг – крепкое дерево, закованное в железо, трещало под их напором, но пока не сдавалось. От рева проснувшегося великана закладывало уши. Эдмунд же лихорадочно, прилагая все силы, поворачивал блок. Зазвенели натягиваемые толстые цепи, и створки ворот дрогнули, поддавшись усилиям отважных нарнийцев! Со скрипом, оглашая им весь дворец и прилежащие территории, ворота начали открываться. Сердце лихорадочно забилось в груди – осталось совсем немного, вот уже в щель может пролезть человек! Чем дальше они крутили блок, тем легче двигались ворота. Напор врагов на двери в заклятую комнату чуть ослаб, словно желающих прорваться внутрь приуменьшилось. Еще чуть-чуть…