– Просто, – он вдруг понял, что рассказывать человеку о том, что знает его запах, нельзя, а как иначе объяснить – не знал. – А ты меня не знаешь?
– Не знаю. Где твои родители?
– Они дома, – ответил он непосредственно.
Котя испугалась, что малец сбежал из дома. Даже новый дом построил себе из снега – точно сбежал. Но это означало, что нужно его вернуть.
– Они одного тебя отпустили? – Она ужаснулась, всё больше уверяясь, что он сбежал; не слушая ответ, тут же перебила: – А сколько тебе лет?
– Семь.
– Школьник, значит, – он кивнул. – А где живёшь?
– Там, – он махнул в сторону леса.
– Ясно-понятно, – ясно-понятно, что придётся прыгать по сугробам, чтобы отвести его домой. – Как тебя зовут хоть?
– Волли! – донеслось до них раскатисто, малец сжался.
Звучало ли имя знакомо? Коте так не казалось, она лёжа пожала плечами.
– Упс, меня потеряли, – сжался он в комочек, скатился в бок с Коти и пополз в сторону своего полуразрушенного строения, чтобы спрятаться.
Котя схватила его за шкирку:
– Куда пополз? Пошли сдаваться, явка с повинной скосит срок, это я тебе как будущий детектив говорю.
– Ты будешь детективом? – Загорелся Волли, забывая, что хотел прятаться. Его внимание ни на чём не задерживалось надолго.
– Ага, – она поднялась на ноги и дурашливо поклонилась, – Эйс Вентура – розыск домашних животных.
– Вау! – у него даже рот открылся от восхищения – перед ним настоящий почти детектив. Это вам не бизнес ади..адими…дними… в общем, это вам не бизнес, на который учился старший брат.
Который не преминул нарисоваться своим широкоплечим величием, облачённым в дублёнку, без шапки-шарфа, ведь волки редко болеют, а уж зимний мороз их тоже не берёт. Волчат берёт, а взрослых волков нет. У него даже уши не покраснели.
– Волли, чертёнок, – стал он его отчитывать, не обращая внимания на других. Он был зол, потому что уже полчаса бегал по рынку в поисках сорванца и даже не мог искать его по следу, кругом был снег. – ты снова сбежал?
– Мы просто строили домик с другом, – сказал он непринужденно.
– И где твой друг? – Оглянувшись, Зефф не увидел никакого другого семилетки. – Он воображаемый?
– Ты ослеп? Вот же, – Волли показал на словно молнией шарахнутую Котю.
Она искала Зеффа – она его нашла. И если бы от него не убежал братишка, то нашла бы ещё раньше. И всё равно встретиться вот так лицом к лицу оказалось неожиданно.
– Котя?
– Зефф! – отмерла она. – Вот так встреча, не ожидала тебя встретить, какими судьбами?
Почему-то кидаться обнимать его она не рискнула, на её памяти это был их второй в жизни разговор, после того раза, когда он решил, будто она его обозвала псиной. Обзывать такого бугая она не была дурочкой, он её тогда просто не понял.
– Это скорее к тебе вопрос. Слышал, вы с мамой переехали?
– Угу, – она повесила голову. – Вот впервые приехали с тех пор.
– Ясно, – проникся он повисшей в воздухе печалью, наблюдая за ней и не замечая явных изменений, разве что больше на ней не было накладных ресниц и она перестала обременять тебя косметикой. Обычно девочки взрослеют и начинают краситься, а вот у неё всё было наоборот, как и она сама была необычной. Из-под шапки торчала знакомая рыжая коса, хотя растрёпанной он её встречал чаще. – Вы надолго?
– После Нового года уедем, – шаркала она носком угг, сбивая снег, как на свидании перед понравившимся мальчиком. – А ты тоже за ёлкой пришёл?
– У меня весь лес в ёлках, – хохотнул он. – Это наш ёлочный базар.
– Оу, точно. И не жалко вам ёлочки рубить?
– Это специально для новогоднего сезона посаженные, разумеется, мы не вырубаем лес, – пояснил Хоуп.
– Представляю Куана в роли дровосека, – хихикнула девочка.
– Ку меня убьёт, – прошелестел сбоку Волли. Зефф сразу переключил своё внимание на него.
– Я тебя сам сейчас вздёрну.
– Я маме расскажу, – показал тот язык и побежал к Куану.
– Мне нужно за ним, – предупредил он девочку, или уже даже девушку, ведь определённо, она подросла. Под курткой заметно не было, но он был уверен, что и тело её стало округляться, жаль не видно.