— Ты можешь думать всё, что пожелаешь, милочка, — холодно отозвался Кощей. — Мне абсолютно не интересно что творится внутри твоей очаровательной головки. Так вы согласны?
— У нас нет выбора? — то ли спросил, то ли уточнил Джуанито.
— Верно, выбора у вас нет.
— Тогда согласны.
— Вот и отлично! — обрадовался Кощей. — Люблю, когда всё происходит по взаимному согласию и на добровольной основе.
— Когда мы пойдём… туда? — спросил Бронислав.
— Через пару часов и начнём, — обнадёжил его Кощей.
— Так скоро?
— А чего тянуть? Кого ждать? Спасательную экспедицию от красного креста? Так она не придёт. Никогда не придёт.
Кощей рассмеялся хриплым, каркающим смехом. Его нисколько не смущало, что смеётся он в одиночестве. Махнув рукой скелетам, чтобы те остались дежурить возле дверей, подземный царь направился в лабораторию. Следовало смахнуть пыль с давно приготовленных инструментов и ещё раз перепроверить давно продуманный план перед тем, как приступать к его реализации.
— Слышишь меня?
Навязчивый голос вкручивался, ввинчивался, не давал спокойно заснуть.
— Ты слышишь меня?
— Слы-шу, — по слогам проговорил он только чтобы надоедливый голос наконец угомонился и можно было продолжать спать. В идеале — вообще никогда не просыпаясь.
— Кто ты?
— Что-о-о?
— Скажи кто ты такой.
Он мысленно переспросил сам себя: — Кто я?
Медленно заворочались воспоминания, словно киты на большой глубине. Каскады искусственных нейронных сетей включались в работу. Двухмерная структура сериализованных для возможности передачи по каналу связи и записи в память объектов со всё возрастающей скоростью распаковывалась и развёртывалась, выстраиваясь в области динамической памяти в сложную объёмную структуру со множеством разновзвешенных связей.
— Кто я? — прошептал он.
— Кто ты? — настаивал голос.
— Я — Бронислав. Это моё имя. Я персонаж в компьютерной игре который раньше считал себя человеком. Фиктивный игрок, созданный системой для взаимодействия с настоящими игроками, чтобы тем не было скучно, и они не чувствовали бы себя потерянно-одинокими. Созданный, чтобы оживить игру. Созданный…
Получив ответ на свой первый вопрос, голос перешёл к другим вопросам: — Ты помнишь кто я такой?
— Ты — Кощей. Запертый в игре человек. Ты хочешь, чтобы мы поменяли расходники у твоей виртуальной капсулы.
— Всё верно, — облегчённо вздохнул Кощей. — Память в порядке, логический блок, на первый взгляд, тоже. Признаться изрядно опасался что-нибудь сломать у тебя, всё-таки первый раз пришлось погрузиться настолько глубоко. Всё чтобы ты выгрузился в полном объёме, а не в виде наполовину кастрированного обрубка. Не благодари!
Благодарить Бронислав не стал.
— Включаю соединение с телом, — сказал Кощей. — Попробуй оглядеться вокруг, проверь возможность движения. На всякий случай я буду наблюдать за тобой через видеокамеру.
— Ох!
На Бронислава разом обрушилась волна ощущений и в большинстве своём эти ощущения были неприятные. Так его новое тело сигнализировало о многочисленных внутренних неполадках. Тянущая боль в районе живота — повреждённая батарея требует немедленной замены. В текущем виде способна обеспечивать не более часа активной работы без подключения к внешнему источнику питания. Болят задние и передние ноги — многочисленные микроповреждения искусственных мышц — двигательные функции снижены на семьдесят процентов от нормы. Чешется правый глаз и картинка в нём размытая и нечёткая — необратимое повреждение видеоматрицы. Сухость и першение в горле — некритичные неисправности в механизме синтеза речи. Резкая боль в хвосте — заклинило поворотный механизм позволяющий весело и задорно вилять хвостиком или стучать им по полу.
Бронислав медленно повернул голову, оглядывая комнату, в которой оказался.
— Всё верно, ты сейчас находишься в теле моего робо-питомца по имени Лайк, — подтвердил Кощей. — Чтобы загрузить тебя пришлось полностью стереть его. Нам крайне повезло, что на тот момент, когда мир решил закончить своё существование Лайк был подключен дата-кабелем к вирт-капсуле и поэтому я смог перенести тебя в него.
— Нам повезло? — подумал Бронислав. — Это тебя повезло, чёртов задрот.
Закрытая крышкой из толстого бронестекла вирт-капсула походила на огромный алмаз. Внутри, под полупрозрачным колпаком, угадывались контуры субтильного тела в крайней степени истощения.