Глава 1
От могучих колонн веяло затхлой сыростью. В громоздком отделанным серым мрамором зале гулял ветер. Пробирая до костей худощавое тело девушки, холодный воздух сквозняками ускользал в щели старинных витражей и стен, колыхая рыжие локоны. Солнце уже давно скрылось, и одинокая темная фигура стояла на коленях, лишь слегка тронутая тусклым светом луны, озарявшем грузную статую. Сложив руки в почитании, Ингрид покаянно опустила взгляд карих глаз на холодный каменный пол храма.
- Всех грехов тебе, все равно, не замолить. Прекрати это бесполезное занятие и ступай на плац, - Элай сел на резную скамью позади девушки и недовольно добавил: - Маркиз желает тебя видеть.
- Благодарю, Ваша Светлость, башелье Ностон, - Ингрид поднялась и последовала к выходу из зала, бросив пренебрежительный взгляд на молодого виконта. - Смею надеяться, Вы замените меня в молитве, и Всевышний простит Вас, ибо Ваш грех сильно меньше моего.
- Всенепременно, дама Веленс, - коротко ответил башелье.
Тяжелые двери с протяжным скрипом сомкнулись за спиной женщины. В сыром зале храма, смешно для своего роста сгорбившись, подобно старику, остался один Элай. Он сидел, беспокойно теребя непослушные пряди русых волос, серые глаза с тревогой смотрели на измазанную лунным светом статую божества. Гнев удушливым кашлем клокотал в горле. Беспородная псина маркиза смеет глумиться над ним за разорившийся благородный дом! Если бы только у него были деньги, Элай бы уже давно получил рыцарский титул. Сцепив пальцы, молодой человек вознес молитву Божеству:
- Отец Небесный, прости грехи сына твоего да благослови меч и щит его на славу во имя Твое милосердное...
***
- Долго, - маркиз стоял на плацу и раздавал поручения собравшимся вокруг него валетам.
- Моя ошибка, сер Солвент, - склонила перед наставником голову Ингрид.
- Стоит быть расторопнее, если не хочешь и дальше прозябать в простых рыцарях без титула, - отметил мужчина. - Чего встали? Немедленно приведите щиты в порядок! Где Йохан? Вы послали за мастерами? Завтра в ночь выдвигаться, а у нас щиты, что решета... Ах, да, - рыцарь-баннерет вновь обратился к девушке: - Выступаешь в авангарде. Я буду во главе звена, ты на подхвате. Его Светлость, герцог Уорсен, будет командовать полком. Прояви себя с лучшей стороны. Маркизету потребуется поддержка торговцев Веленс, и будет лучше, если они возымеют положение среди дворян. Я хочу увидеть, ради чего обучал тебя все это время.
- Сделаю все, что в моих силах, Ваша Светлость, - все еще не поднимая головы, ответила женщина.
- Юный виконт Ностон ответственен за первое копье. Станет рыцарем, если его заметит герцог. Признают лишь одного, - сказал маркиз. - Было бы славно, вступи вы оба союз. Глава рода Ностон на последнем собрании высказался в поддержку моего предложения, однако с условием, что ты получишь титул, Инга. Зная достаток гильдии Веленс, с твоей руки Элай сможет получить звание. Тебе же откроются связи виконтства. Все возымеют выгоду.
- Поняла Вас, милорд, - кивнула рыцарь.
- Ступай. Выдвигаемся в ночь. Мне уже осточертело прозябать в этом разрушенном храме среди блаженных святош, - подытожил сер Солвент, и направился в сторону хлева, куда стекались встревоженные валеты и мастера.
Ингрид молча проводила взглядом наставника и посильнее запахнула накидку из белого меха песца.
С черноты неба срывались первые хлопья снега, сверкая в серебром в блеклом свете луны. Размеренным шагом девушка двинулась в сторону кельи, где ее разместили на ночь.
***
Холодные стены комнатушки встретили рыцаря спокойствием тишины. Бросив на табурет меховую накидку, Ингрид устало опустилась на устланную соломой лавку.
- Тяжелый день? - крупные мужские руки притянули женщину к себе, прижав ее спину к твердой груди.
- Нет. Напротив, все прошло гладко. Приготовления к битве почти завершены. Как только Керстинг будет захвачен, сможем вернуться домой. С переемничеством власти и земель Его Высочество Герцог и его солдаты справятся уже без нас, - вздохнула Ингрид.
- Тогда отчего же моя прекрасная Ведьма Веленс столь тиха и печальна? - мягкий баритон раздался у самого уха девушки. Смуглые пальцы мужчины коснулись волн рыжих волос. Ингрид расслабленно прильнула к широкой груди позади и закрыла глаза:
- Маркиз собирается устроить мою помолвку с башелье Ностоном. Думаю, он хочет усилить род Солвент, благодаря возрождению виконтства за счет ресурсов гильдии Веленс.
- Моя Госпожа желает оставить меня позади и стать порядочной хозяйкой чужого дома? - мужчина ласково боднул плечо девушки.
- С чего бы мне это делать, Урс? - Инга в недоумении обернулась. Смуглое обросшее щетиной лицо обрамляли кудри темных волос, светло-карие глаза в тусклом свете зажженной свечи отливали янтарем. Мужчина улыбнулся и легким поцелуем накрыл губы девушки.