- Неужто двое молодцев не способны починить жилище своей благодетельницы? - Спросила ведьма усаживаясь на скамью напротив полукровки.
- А ты ж, конечно, сможешь? - съехидничала старушка, заливая горячей водой из котелка пряные травы в кружке.
- Завтра пришлю людей. Они все сделают, - кивнула девушка. - Но о нашем уговоре знать не должен никто.
- Будь по твоему, - согласилась колдунья, ставя кружку с настоем перед гостьей. - Пей скорее. Трупа в горячке мне тут еще не хватало. Я обучу тебя, и об этом не проведает ни одна душа, - знахарка перевела взгляд на двоих эльфов, все также стоящих в сенях. - Об этих двоих не переживай. Молчать ребятки умеют. Меня стерегут. Им нет дела до людского рода. Отдавай фею.
Ингрид скептически покосилась на эльфов, но спорить не стала. Из дорожной сумки девушка достала закутанную в теплый платок стеклянную колбу и, развернув ткань, поставила на стол перед старухой. Под колпаком сидело крохотное существо, напоминающее помесь рогатого тролля и щенка. Создание грозно рычало и билось о стенки сосуда в попытках обрести свободу.
- Поразительно, - завороженно выдохнула колдунья. - Фей никто не видел уже с полсотни лет!.. Где ты отыскала эту тварь, дочка?
- Мой работник наделен неимоверным талантом к поиску чего-либо, - ответила Веленс.
- Потрясающе... - будто не веря свои глазам, прошелестела старуха. Встав из-за стола, она взяла колбу и, замотав ее обратно в платок, поставила на полку над камином. - Я принимаю твою цену, - прошептала она. - Перед тем, как обучить тебя, я задам вопрос: ты знаешь, за каким снадобьем пришла ко мне?
- Оно способно избавить от боли даже умирающего. Этого достаточно, - отозвалась ведьма.
- Нет. Это зелье в малых дозах является хорошим лекарством от заражения крови. Обезболивает. Помогает очистить рану. Убирает нагноение. Оно позволяет перестать ее испытывать. Но делает испившего - зависимым. Дурманит разум. Больной способен на все под влиянием этого яда. Мало кто может сопротивляться его чарам, - сказала знахарка. - Зависимый от снадобья подобен голодному волку - сожрет любого, кто встанет на пути. Он будет гнаться за чувством опьянения. И умрет в агонии, не найдя очередной порции. Ты все еще уверена, что хочешь вынести эту дрянь в люди?
- Именно за этим я и пришла, - холодно произнесла женщина. И, сделав большой глоток горячего отвара, достала из сумки записную книжку в добротном кожаном переплете.
- Что ж... Я тебя предупредила, пламяносная, - подошла к камину старуха.
***
В таверне гулял народ. Убранные грязными скатертями столы ломились от количества яств и алкоголя. Мужчины громко праздновали победу. Крики и смех солдат полнили обеденную. Элай сидел в углу подле изрядно подвыпившего Брана. Граф уже не стесняясь поздравлял новоиспеченного рыцаря с помолвкой, одобренной самим великим герцогом. Амори хватал за руки, проходящих мимо людей и требовал, немедля, выпить за здоровье молодых. Виконт Ностон не находил себе места от гнева, однако поправлять товарища не собирался. Пусть лучше факт навязанной маркизом женитьбы будет скрыт. К тому же Бран был искренен в своих словах, расстраивать его молодому человеку совершенно не хотелось.
- Могу ли я украсть своего жениха, лорд Амори? - игриво покачивая бедрами, к столу подошла Ингрид.
- Вы еще спрашиваете, мадам? - Граф обвел женщину оценивающим взглядом и, громко икнув, заговорщически подмигнул Элаю. - Такая красавица не должна коротать вечера в одиночестве, пока ее мужчина увлечен попойкой. Друг мой! Чего же Вы не займете прекрасную даму? Ступайте скорее, я Вас прикрою, - Бран выпихнул рыцаря с лавки и подтолкнул того к невесте. Элай, нехотя, подал руку девушке.
- Мы еще не женаты, а Вам уже от меня что-то нужно. Не находите странным? - спросил он женщину, поднявшись в комнату, парой этажей выше.
- Это взаимовыгодное предложение, Вам, явно, стоит его выслушать, - отмахнулась Ингрид и, закинув ногу на ногу, села на край подоконника.
- И в чем же оно заключается? - закрыл дверь, чтобы никто не услышал их разговор, виконт.
- Предлагаю стать супругами лишь на бумаге, - Ингрид подняла руку, разглядывая уже зажившие ожоги. Свежие розовые рубцы едва заметно проступали на бледной коже. - Что Вам, что мне данный брак навязан против воли. Так давайте же извлечем из него выгоду? После женитьбы, чтобы навести порядок в бюджете, я выдам Вам двадцать тысяч шилье. В дальнейшем я буду выделять в пользование виконства двенадцать тысяч шилье в год. Вы на протяжении брака вольны бесплатно обращаться за услугами в гильдию Веленс. Взамен Вы поможете мне завоевать хорошую репутацию среди дворян, а также предоставите свои связи, чтобы я тоже могла ими воспользоваться, - женщина внимательным взглядом следила за реакцией рыцаря. - Жить будем раздельно. У меня есть чудный домик в центре Миринеля, планирую остановиться там... Вы же можете остаться в родовом поместье, и привести туда юную мисс Фицентроф, - при упоминании девушки Элай нахмурился. Ингрид примирительно подняла руки. - Живите себе спокойно вдвоем. Никто Вам и слова не скажет. Единственное - знать об этом никто должен. Тогда и проблем не будет. На официальных мероприятиях и приемах будем появляться вместе и играть влюбленную пару. Этого достаточно. Если же мисс Фицентроф родит Вам ребенка, выдадим его за нашего общего для публики. На период беременности я буду носить накладной живот, так что заметить никто ничего не должен.