- Вы предлагаете Жозефин стать призраком в стенах дома? - Презрительно бросил Элай.
- Отчего же? - Веленс удивленно подняла бровь. - Мисс можно выдать за близкую подругу. И пожалуйста - хоть танцуйте, хоть гуляйте. Просто на людях не пересекайте черту.
- Не уверен, что могу согласиться, не обсудив это с самой Жозефин, - отвел взгляд Элай.
- Как будет угодно, - пожала плечами Ингрид. - В любом случае, ни Вы, ни я ничего не теряем.
- Жозефин не сможет нормально выйти замуж... А если вдруг эта афера будет обнаружена? Вы представляете, что станет с нашей репутацией? - Элай беспокойно ходил по комнате. Протяжный скрип половиц сопровождал каждый шаг молодого человека.
- Нанять верных слуг, умеющих держать язык за зубами - не такое уж и большое дело, - возразила женщина. - В принципе заставить замолчать можно кого угодно.
- Я не поддерживаю Ваши методы, графиня, - отмахнулся виконт.
- Ваше право, - согласилась Веленс и перевела взгляд на пейзаж за окном. Вдалеке над рядами аккуратных домиков виднелись обгоревшие шпили храма. Подобно черным когтям сказочного чудовища, они впивались в мягкое брюхо небесного свода.
- Я обдумаю Ваше предложение, мадам, - подошел к Ингрид рыцарь. Проследив за взглядом девушки, Ностон задал вопрос:
- Неужели оно того стоило?
- Поверьте, я подарила им самый милосердный финал из всех возможных, - отозвалась ведьма. - Реши с ними разобраться герцог лично, они стали бы умолять о смерти.
- Вы так в том уверены? - спросил Элай.
- Более чем, - вздохнула женщина. - Что ж, раз разговор закончен, не смею и дальше отнимать Ваше драгоценное время, виконт Ностон.
- Ступайте. Я передам Вам свой ответ позже, - согласился рыцарь.
- В таком случае желаю Вам доброй ночи. До свидания, - сказала Ингрид. Поднявшись с подоконника, женщина вышла и, закрыв за собой дверь, двинулась вглубь коридора. Повернув в двери ключ, ведьма оказалась в полутемной комнате, освещенной слабым светом камина.
- Как все прошло? - раздался хриплый голос Урса.
- Дала ему пищу для размышлений, - ответила Веленс и присела на край кровати, подле раненого. Холодные женские пальцы коснулись свежего рубца на пустой глазнице мужчины. - Снадобье помогло...
- И я этому рад, - отшутился Корнай. - Больше его готовить мне не нужно. Дальше сам справлюсь.
- Хорошо, - выдохнула ведьма и, сняв ботинки, устроилась под одеялом на мягком кресле подле кровати. Усталость брала свое. Сомкнув, казалось, пудовые веки, девушка скоро провалилась в беспокойный сон. В камине трещали дрова. За окном завывала метель. Размеренное дыхание Ингрид прерывалось хриплыми вздохами измученного болью мужчины. Гулянка внизу вскоре смолкла. Погрузившись в ночную тишь, таверна уснула.
Глава 5
Голоса подвыпивших солдат стояли громким гулом в зале таверны. Плотнее запахнув утепленный плащ и поправив дорожную сумку на плече, молодой человек спустился по скрипучим ступеням лестницы и обвел глазами обеденную. Острый взгляд зацепился за грузную фигуру у барной стойки. Рыцарь достал кошель и двинулся в сторону толстяка. Трактирщик, широко оскалившись желтозубой заискивающей улыбкой, протянул раскрытую ладонь. Расплатившись за постой с хозяином, Элай вышел из заведения. Мороз иглами впился в обнаженную кожу щек. Горло неприятно саднило от холодного воздуха. Мужчина сделал глубокий вдох и широким шагом направился к стойлу.
В темноте постройки разносилось ржание. Строптивый конь нервно бил копытом, пока щуплый мальчуган затягивал кожаные ремни на поджаром теле жеребца. Дождавшись, пока конюший закончит, Элай дал ему монету и, вскочив в седло, направил гнедого к выходу.
Тусклый лунный свет, с трудом пробиваясь сквозь тяжелые тучи, отражался от белесых сугробов. Занесенное снегом поле радовало сердце рыцаря свободой и раздольем, после каменных стен залитого кровью города. Элай ударил коня под бока. Встав на дыбы, животное издало утробное ржание, и пустилось в галоп. Молодой жеребец рвался под всадником. Копыта быстро мелькали на фоне дорожной грязи. Из ноздрей раздухаренного коня валил пар. Гнедой нес всадника по пустоши, не замечая ни пронизывающего встречного ветра, ни холода зимней ночи.