- Приюти на день, добрый человек, - ответил рыцарь, и достав кошель, протянул мужчине пять серебряных монет. - В долгу не останусь.
- Проходи, - согласился старик. - Коня оставь. Конюший заберет его в стойло.
- Благодарю, - отозвался Элай и вошел в дом вслед за мужчиной.
- Глория! Спускайся! Приготовь человеку поесть да расстели выспаться! Тодда кликни! Пусть коня разместит, - скомандовал старик.
Со второго этажа показалась хрупкая девушка в простом льняном сарафане поверх рубахи. Белесые пряди волос выбивались из-под платка. Заметив мужчину, красавица опустила взгляд серых глаз в пол и, тихо поздоровавшись, поспешила исполнить отцовские указы. Вскоре стол перед мужчинами оказался заставлен тарелками яств. От еды шел горячий ароматный пар.
- Угощайся, гость дорогой, - показал на блюда мужчина.
- Благодарю за теплый прием, добрый человек, - кивнул Элай и приступил к еде. После завтрака, старик проводил рыцаря в обещанную комнату, но выйти не спешил.
- Ты хотел мне что-то сказать? - Обратился рыцарь к хозяину дома.
- Забери девчонку с собой, как будешь уходить, - сказал мужчина. - Я не возьму с тебя денег за постой. Глория взрослая девушка. Умна и обучена хорошо. Я вижу, что ты не из простых людей. Возьми себе во служение мою дочь. Нечего ей здесь прозябать.
- С чего ты взял, что можешь мне ее доверить? - Поднял бровь Элай.
- Я никому не стану доверять свою дочь, - повысил голос старик. - Я лишь прошу тебя забрать ее из этой дыры и предложить место в услужении, чтобы она в беду на улице не попала.
- Я тебя понял, - ответил Элай и, обхватив руками голову сел на кровать. - Я не смогу предложить твоей дочери достойную плату. Мой род на грани разорения. Но через две недели я женюсь на богатой женщине, у которой есть своя торговая гильдия и хорошее поместье. Возможно, она сможет что-то предложить.
- Да будет так, - согласился мужчина. - Оставайся здесь, сколько понадобится. Как будешь уезжать - забирай Глорию с собой. Я передам ей, чтобы собрала вещи.
- Пусть будет готова к завтра. Утром я должен продолжить путь, - поднял взгляд на старика виконт.
- Хорошо, - сказал старик и вышел из комнаты. Перед тем, как дверь закрылась, мужчина обернулся и, с благодарностью взглянув на рыцаря, произнес: - Спасибо.
Омывшись, подготовленной водой, рыцарь достал переданный старухой сверток и устало опустился на кровать. Развязав веревку, держащую ткань, мужчина вынул книжицу, исписанную странными письменами. Местами на страницах красовались тщательно выведенные узоры или изящные и подробные зарисовки трав. Не сумев разобрать текст, Элай завернул книгу в ткань и упрятал поглубже в дорожную сумку.
- Пламяносная... Наверняка, она говорила о Веленс. К тому же сама, судя по убитым растениями эльфам, тоже была из ведьм... - Задумчиво пробормотал молодой человек, укладываясь в постель. - Но стоит ли рассказывать об этом собаке маркиза?
Спины приятно коснулась мягкая перина, поток тяжелых мыслей оборвался, и мужчина провалился в сон.
***
В светлой гостиной раздавалось размеренное тиканье напольных часов. Старинная реликвия испещренная витиеватым узором резьбы напоминала о былом богатом убранстве поместья. Деревянный корпус в паре мест дал трещины, некогда белое табло циферблата пожелтело от времени. Добротный книжный шкаф покосел на один бок. Цвета тканей кресел и штор выгорели, потеряв былую яркость. Половицы лишились прежнего блеска. И лишь растопленный камин, казалось, не претерпел никаких изменений.
- Не могу поверить, что Ваша невеста предложила подобное! - Воскликнула Жозефин, прикрыв раскрасневшееся лицо ладонями. - А Вы? Неужели не понимаете святость брака? Как можно при живой супруге делить ложе с другой женщиной!? Пусть даже возлюбленной! Какая низость...
- Наш будущий брак является исключительно формальным союзом, - поднял взгляд на девушку виконт. - Ни я, ни графиня Веленс не желаем каких-либо отношений, кроме сугубо деловых. Подумайте сами. Остальным можно представить Вас, как горничную или подругу семьи, а позже - как няню. Можно придумать , что угодно. Так не будет запятнана ничья честь. Мы будем вместе, ничего не стыдясь. Заниматься развитием графства, растить детей... Ингрид же не интересуется ни политикой, ни нами. Она в свое удовольствие продолжит вести дела гильдии, - Элай умоляюще смотрел на девушку. - Жозе, мы будем счастливы вместе, любовь моя.
- Вы просите меня врать всем! Семье, друзьям, знакомым... - Оскорбленно прошептала баронесса.