Глава 2
Проверив приготовления, Осгуд Солвент отдал приказ выдвигаться. Сотни всадников и пехота, возглавляемые маркизом, устремились к Керстингу, где должны были объединиться с солдатами герцога.
Зимний пейзаж степей завораживал, приковывал взгляды солдат своей красотой. Чистое безоблачное небо сияло самоцветами звезд. Нетронутый снег сверкал в морозном лунном свете. Бесконечная белая гладь казалась вечной, святой, невинной. Рыцарь-баннерет ехал молча. Погруженный в свои мысли Осгуд не заметил, как с ним поравнялся пегий жеребец Ингрид.
- Милорд, отряд разведки вернулся. Они обнаружили засаду в семи верстах от Керстинга.
- Численность? - Маркиз перевел взгляд на девушку.
- Порядка двадцати лучников, - ответила ведьма.
- Возьми второе копье и езжай вперед, расчистите дорогу и ожидайте нас, - сказал Осгуд. - Кто принес весть?
- Урс Корнай, милорд. Человек гильдии Веленс.
- Пусть Вас проводит, - старик удобнее перехватил поводья. - Я поведу остальных по вашим следам.
- Как прикажете, - склонив голову в скромном поклоне, улыбнулась женщина. Развернув коня, Инга поспешила к ответственному за второе копье рыцарю. Заметив приближение Веленс, Бран Амори, пришпорил лошадь и двинулся на встречу ведьме.
- Впереди засада. Человек двадцать лучников. Маркиз распорядился расчистить путь.
- Вас понял, мадам, - кивнул мужчина и, обратившись к солдатам, скомандовал. - Второе копье, вперед по правому флангу.
- Благодарю, - бросила Ингрид и обернулась к подоспевшему Урсу. - Веди.
- Северо-восток. Четыре версты отсюда. Локация - тропа в обход болота в лесу Кроссервод, - отрапортовал разведчик и, пришпорив вороного коня поскакал вперед в обход колонны звена. Вслед за ним в галоп пустили лошадей ведьма и остальные. Вскоре отделившиеся от войска маркиза воины скрылось из виду.
***
Холодный воздух обжигал глотки, каждый вдох сопровождался покалыванием замерзшей гортани. Под тяжелыми копытами взметались комья снега, смешанные с дорожной грязью. Лес встретил воинов темными пиками, пронзающими небесный свод своей кроной.
- Здесь стоит сбавить темп, - Урс потянул на себя поводья, подняв коня на дыбы.
- Сколько осталось? - Задала вопрос ведьма. Лошади воинов сменили галоп на шаг.
- Меньше аршина, - ответил мужчина, напряженно вслушиваясь в ночную тишину леса.
- Мадам Веленс, - обратился к Ингрид Бран. - Пора менять построение.
- Урс, будь подле сера Амори. Поведете солдат, - девушка сняла перчатки, защищавшие изящные руки. - Пусть копье держится плотным кольцом вкруг меня. Ваша задача оградить меня от стрел. Не лезьте в огонь.
- Вас понял, мадам, - кивнул рыцарь и отдал приказ солдатам. Инга развернула коня, и тот смиренно вошел в строй воинов.
Копье продвигалось спокойным шагом, внимательно всматриваясь в темноту ночного леса. Скрип снега под ногами закованных в латы лошадей, стал тише. Смолкли звуки ночных животных. Внезапно Урс поднял руку, преградив путь Брану, и замер.
- Нас заметили, - сказал он и поднял взгляд на мелькнувший среди ветвей силуэт.