Когда войско миновало лес, тенистые заросли хвои остались позади, и рассветные лучи задели горизонт, где невдалеке виднелся герцогский лагерь.
***
Элай потянулся, выйдя из палатки, которую поставили для первого копья. Рядом стояло еще четыре таких же тряпичных казармы, которые худо-бедно, но помогали избежать мороза. Вокруг сновали оруженосцы и валеты, гремя латами и мечами, шурша жестким ворсом щеток. Где-то готовили кашу, где-то - вели лошадей. Лагерь полнился шумом и запахами.
- Элай, мальчик мой! - развел руками маркиз Солвент, заприметив виконта. - Легок на помине. Ваша Светлость, об этом юноше я смел Вам говорить. Влюблен в мою ученицу, дочь торговцев дома Веленс. Молодые собираются обручиться сразу по возвращению в Миринель. Очень надеюсь, что девочка сможет заслужить Ваше признание.
- Буду рад Вас поздравить, - шедший подле Осгуда герцог Уорсен улыбнулся и пожал руку Элая. - С удовольствием благословлю Ваш союз. Редко бывает, чтобы семья зародилась на поле боя.
- Благодарю, Ваша Светлость, - поклонился башелье.
- Насколько я помню, ранее виконтство Ностон было известно своими воинами. Хотелось бы узреть Ваше мастерство, как рыцаря старинного рода, - продолжил герцог.
- Надеюсь, Вы не разочаруетесь, Ваша светлость, - ответил Элай. - Однако сейчас я только башелье.
- Как же так? Сколько Вам лет?
- Двадцать один, Великий лорд, - поднял глаза мужчина. - Мой род беден, я не могу себе позволить рыцарское звание. Однако смею надеяться заслужить его в честном бою.
- Вы мне нравитесь, юноша. Молодая кровь бурлит в Ваших жилах, а корысть еще не заволокла разум. Напоминаете меня пару десятков лет назад, - усмехнулся лорд Уорсен. - Так и быть! Вы и Ваша невеста будете сопровождать меня в авангарде! Хорошо себя проявите - Вы получите рыцарское звание, а Ваша ненаглядная - титул. Маркиз Солвент, верю, сможет уступить мне свое место в предстоящей атаке, а сам займется координированием работы штаба. Тем более, что все детали плана Вам известны, - герцог перевел взгляд на рыцаря-баннерета, и тот довольно кивнул в знак согласия.
- Не знаю, как могу выразить свою благодарность за проявленное доверие, Великий лорд, - поклонился башелье.
- Докажите мне, что оно оправдано, и позвольте присутствовать на Вашем торжестве, - сказал мужчина. - Что ж... Жениха Вы, маркиз, мне представили, а где же невеста?
- Ингрид должна быть в штабе звена. Скорее всего занимается изучением карт крепости, что Вы предоставили, - почесал бороду Осгуд. - Пройдемте?
Поодаль от палаток-казарм располагался небольшой шатер, при входе в который дежурили четверо стражников. Отодвинув полог, герцог и двое его спутников оказались внутри. Под кровом полевого штаба разносился запах заваренных трав. Посреди помещения стоял большой стол, где были аккуратно разложены стопки бумаг и карты, над одной из них сидела девушка. Погрузившись в изучение бумаг, Ингрид потягивала горячий настой. Женщина встала из-за работы и поприветствовала вошедших в шатер мужчин реверансом.
- Рад знакомству, рыцарь Ингрид, - ответил на поклон девушки герцог. - Вынужден признаться, мне не терпелось лично увидеть ученицу моего доброго соратника и друга, еще и из столь известного торгового дома. Слышал Вы договорились обручиться с виконтом Ностон по возвращению в родные края.
- Если Ваша Светлость, окажет нам подобную милость, мы были бы рады провести церемонию, не затягивая с приготовлениями, - все еще не поднимая головы произнесла девушка.
- Напротив, - покачал головой лорд. - Буду рад благословить Ваш союз.
- Ваше великодушие, во истину, не знает границ. Благодарю, Ваша Светлость, - отозвалась Ингрид.
- Виконт Ностон, - обратился к Элаю герцог. - Берегите свою невесту. Нечасто можно встретить подобную красавицу. И до чего же прекрасно иметь такое сокровище подле себя.
- Конечно, мой лорд, - серые глаза виконта остановились на замершей в поклоне женщине. Элай с трудом подавил подкравшийся к горлу приступ тошноты. Вонь трав не давала спокойно вздохнуть. Едкий запах, казалось, впитывался в кожу и волосы. Когда же, обсудив план наступления, герцог и маркиз покинули штаб, Ностон вышел из шатра. Свежий воздух подобно живой воде наполнял его тело.
- В таком состоянии, толку от Вас в бою не видать, - отодвинула полог Ингрид. - Ступайте за мной, если не хотите помереть в ближайшей канаве.
Темная юбка платья из добротной шерсти зашелестела, в такт шагам женщины. С трудом справившись с головной болью, Элай двинулся следом. Ведьма привела его в стойло, достала из седельной сумки бутылек снадобья и передала тот мужчине.
- Выпейте перед сном, к утру отпустит, - бросила девушка. - Можете не благодарить, - качнув бедрами, Ингрид вышла из постоя.
Элай недовольно цокнул. Сжав в руке ведьмину подачку, башелье покинул стойло и направился к казармам - воины уже организовали ужин. Получив положенную ему порцию, молодой человек обвел глазами лагерь, выискивая свободное место среди собравшихся на небольшой поляне солдат. Не найдя, куда можно было бы присесть, Элай зашагал в сторону шатра, где его определили ночевать. Обойдя палатку из пестрой ткани, он наткнулся на устроившегося на бревне Брана. Мечтательно наблюдая за закатным солнцем, мужчина задумчиво ковырял ложкой остывающую кашу.
- Позволите присоединиться, сер Амори? - задал вопрос башелье.
- Как будет угодно, - кивнул граф, не отрывая взгляд от пылающего горизонта. - Вы замечали, насколько прекрасна и трагична каждодневная смерть солнца? - спросил мужчина, дождавшись когда Элай сядет подле него на корягу.
Молодой человек поднял глаза. Огненный шар, уже почти скрылся за горизонтом, озарив золотисто-алым небесный свод. Мир степенно погружался в сумерки. Засыпал. Элай выдохнул. Изо рта вырвалось теплое облачко пара. Взгляд башелье невольно ухватился за этот миг. Казалось, вместе с паром из тела молодого человека вырвалась часть души и устремилась к скованному снежными тучами небу.
- Пожалуй, это была бы ужасная трагедия, не оставь гибель солнца столь ярких красок.
Амори промолчал. Немного погодя, он вновь обратился к молодому человеку.
- Слышал, Вы женитесь на мадам ведьме? Будьте осторожны. Ее разведчик... Корнай, кажется... Имейте ввиду, от вашей невесты он не собирается. Страшный человек. Иногда меня терзают сомнения, можно ли вообще его так назвать?
- Подстать ей, - пробурчал башелье.
- Не сказал бы, - пожал плечами Бран. - Возможно, в некотором роде, мадам напоминает мне мою Лети. Снаружи невозмутима и холодна, а внутри подобна этому самому солнцу, - взгляд графа вновь обратился на пылающий закатом запад. - Душа такого человека схожа с жемчугом. Год за годом не находя безопасного пристанища, она покрывается все более плотным слоем перламутра. Пройдет немало времени прежде, чем некто подобный раскроет другому свою душу. А уж когда это произойдет... Вернее друга Вы не найдете, - улыбнулся рыцарь.
- Вы, взаправду, любите свою жену, сер Амори, - отозвался Элай.
- Безумно, - кивнул граф. - Я добивался ее руки добрых десять лет. И ни разу не пожалел об этом.
- Рад за Вас, - ответил виконт.
Аппетита не было, тошнота и головная боль все не отступали. Элай устало водил ложкой в густой похлебке. Снег отражал алые отблески заката, знаменуя опустошенное затишье. На душе скребли кошки.