Глава 4
Шпили вековых сосен упирались в серое рассветное небо. Хруст снега и топот копыт на версту вперед оповещали обитателей бора о нежданных визитерах. Пегий жеребец вслед за рябой кобылой галопом несся по лесной тропе. Подгоняя животное, нетерпеливая всадница то и дело слегка ударяла пятками начищенных сапог по лощеным бокам в черных пятнах. Девушка, упрямо вскинув голову, убрала с лица выбившиеся из тугой косы алые пряди. Разгулявшаяся метель значительно мешала видимости. Ингрид напряженно всматривалась в белезну снежной бури, боясь упустить из виду провожатого. Затуманенный горячкой взгляд женщины судорожно выискивал в буране силуэт наемника. Ведьма зябко куталась в мех накидки. Лицо горело. Потрескавшиеся губы саднили. Сжимающие поводья руки отзывались болью. Не успевшие зажить ожоги, неприятно касалась кожа перчаток, холод сковывал морозом пальцы.
- Мадам! - оклик наемника отвлек Ингрид от размышлений. - Мы на месте. Дом ведьмы где-то в той чаще...
- Что значит “где-то"? - Возмущенно вскинула бровь Веленс. - Договор был о конкретном месте, в не расплывчатом направлении. Денег Вам было заплачено достаточно, чтобы выполнить обязательства до конца.
- Эта чащоба - и есть дом старухи, - покачал головой мужчина. - У меня не было намерения Вас обмануть. Ведьма говорит с растениями, заросли меняются каждый год, никто не сможет сказать точную дорогу до ее жилища. Да и на лошадях мы дальше не пройдем.
- Как знахарку найти? - Спросила женщина, спешившись. Конь недовольно встряхнул гривой.
- На северо-востоке отсюда стоит хибара. Будьте осторожны, мадам, старуха якшается с эльфами и прочей тварью, - наемник поправил потертый шарф. - На этом я Вас покину.
Мужчина потянул поводья. Рябая кобыла, нервно взмахнув хвостом, развернулась и, подгоняемая метелью, побрела в обратную сторону.
Ингрид окинула недоверчивым взглядом стену леса и сухой заснеженной поросли. Растительность жалась друг к другу, выступая своеобразным аналогом частокола, простирающимся на версту, если не больше. За кустарниковым забором можно было рассмотреть густые дебри спящих ветвей и стволов.
- Лучше некуда, - раздраженно выдохнула Веленс, поплотнее запахнув накидку. - Лес уже предупредил о моем визите. У меня к Вам дело. Не заставляйте сжигать обласканные Вами тернии.
Сквозь гул бурана раздался треск ветвей, заросли разошлись в стороны, освобождая путь. Взяв коня под узды, Ингрид миновала заросли, оказавшись посреди заснеженной опушки. Метели здесь не было. Лишь редкие белые хлопья плавно опускались на землю. Невдалеке виднелась покосившаяся хибара. Из трубы валил дым.. На пороге стояла седовласая старуха. Зябко кутаясь в проеденный молью шерстяной платок, женщина сделала пас рукой - со стороны изгороди раздался треск. Проход исчез среди лысых ветвей кустарников и стволов деревьев. Конь нервно забил копытом.
- Чего тебе надобно, пламяносная? - Дряхлая старуха стояла, тяжело опираясь на клюку. Немного позади колдуньи расположились в сенях двое молодых эльфов.
- Слышала, Вы способны изготовить особое зелье, - произнесла Веленс, успокоив перепуганное животное.
Белесые глаза колдуньи блеснули злобой:
- Все снадобья уникальны, паршивка! Не трать мое время!
- Одно - явно выбивается из общей картины, - отмахнулась ведьма. - Мне нужно лекарство, избавляющее от боли.
- Лекарство? - Засмеялась старуха. Беззубый рот изошелся в надменной улыбке. - Да будет тебе известно, пламяносная, что ты пришла ко мне за самым страшным ядом!
- Пусть так, - согласилась женщина. - Научите меня его готовить. Я не постою за ценой.
- И что же дитя солнца может предложить мне, древнему друиду? - Немигающим взглядом колдунья прожигала незваную гостью.
- Фею, - спокойно ответила Ингрид. - Вы ведь желаете избавиться от клейма полукровки. Не так ли? - Женщина указала на слегка вытянутые уши знахарки, слишком короткие для эльфийских. - Насколько я помню, верно изготовленное варево из фей и олеандра способно изменить природу любого существа, сделав ее единой.
Старуха молчала. Белесые глаза встретились с острым взглядом молодой ведьмы. Покрытая морщинами слабая рука дотронулась мочки деформированного уха.
- Проходи, - нехотя, отозвалась колдунья, зашаркав ногами внутрь дома.
Оставив коня у входа в хижину, Ингрид последовала за старухой. Внутри хибары гулял ледяной ветер. Тепла от крохотного камина явно не хватало для отопления. Сквозняк разгонял жар огня, оставляя лишь пронизывающий холод. Ветхие доски половиц протяжно скрипели.