лысых ветвей кустарников и стволов деревьев. Конь нервно забил копытом.
- Чего тебе надобно, пламяносная? - Дряхлая старуха стояла, тяжело опираясь на
клюку. Немного позади колдуньи расположились в сенях двое молодых эльфов.
- Слышала, Вы способны изготовить особое зелье, - произнесла Веленс, успокоив
перепуганное животное.
Белесые глаза колдуньи блеснули злобой:
- Все снадобья уникальны, паршивка! Не трать мое время!
- Одно - явно выбивается из общей картины, - отмахнулась ведьма. - Мне нужно
лекарство, избавляющее от боли.
- Лекарство? - Засмеялась старуха. Беззубый рот изошелся в надменной улыбке. - Да
будет тебе известно, пламяносная, что ты пришла ко мне за самым страшным ядом!
- Пусть так, - согласилась женщина. - Научите меня его готовить. Я не постою за ценой.
- И что же дитя солнца может предложить мне, древнему друиду? - Немигающим
взглядом колдунья прожигала незваную гостью.
- Фею, - спокойно ответила Ингрид. - Вы ведь желаете избавиться от клейма
полукровки. Не так ли? - Женщина указала на слегка вытянутые уши знахарки,
слишком короткие для эльфийских. - Насколько я помню, верно изготовленное варево
из фей и олеандра способно изменить природу любого существа, сделав ее единой.
Старуха молчала. Белесые глаза встретились с острым взглядом молодой ведьмы.
Покрытая морщинами слабая рука дотронулась мочки деформированного уха.
- Проходи, - нехотя, отозвалась колдунья, зашаркав ногами внутрь дома.
Оставив коня у входа в хижину, Ингрид последовала за старухой. Внутри хибары гулял
ледяной ветер. Тепла от крохотного камина явно не хватало для отопления. Сквозняк
разгонял жар огня, оставляя лишь пронизывающий холод. Ветхие доски половиц
протяжно скрипели.
- Неужто двое молодцев не способны починить жилище своей благодетельницы? -
Спросила ведьма усаживаясь на скамью напротив полукровки.
- А ты ж, конечно, сможешь? - съехидничала старушка, заливая горячей водой из
котелка пряные травы в кружке.
- Завтра пришлю людей. Они все сделают, - кивнула девушка. - Но о нашем уговоре
знать не должен никто.
- Будь по твоему, - согласилась колдунья, ставя кружку с настоем перед гостьей. - Пей
скорее. Трупа в горячке мне тут еще не хватало. Я обучу тебя, и об этом не проведает
ни одна душа, - знахарка перевела взгляд на двоих эльфов, все также стоящих в
сенях. - Об этих двоих не переживай. Молчать ребятки умеют. Меня стерегут. Им нет
дела до людского рода. Отдавай фею.
Ингрид скептически покосилась на эльфов, но спорить не стала. Из дорожной сумки
девушка достала закутанную в теплый платок стеклянную колбу и, развернув ткань,
поставила на стол перед старухой. Под колпаком сидело крохотное существо,
напоминающее помесь рогатого тролля и щенка. Создание грозно рычало и билось о
стенки сосуда в попытках обрести свободу.
- Поразительно, - завороженно выдохнула колдунья. - Фей никто не видел уже с
полсотни лет!.. Где ты отыскала эту тварь, дочка?
- Мой работник наделен неимоверным талантом к поиску чего-либо, - ответила Веленс.
- Потрясающе... - будто не веря свои глазам, прошелестела старуха. Встав из-за стола,
она взяла колбу и, замотав ее обратно в платок, поставила на полку над камином. - Я
принимаю твою цену, - прошептала она. - Перед тем, как обучить тебя, я задам вопрос:
ты знаешь, за каким снадобьем пришла ко мне?
- Оно способно избавить от боли даже умирающего. Этого достаточно, - отозвалась
ведьма.
- Нет. Это зелье в малых дозах является хорошим лекарством от заражения крови.
Обезболивает. Помогает очистить рану. Убирает нагноение. Но делает испившего - зависимым. Дурманит разум. Больной способен на все под влиянием этого настоя. Мало кто может сопротивляться его чарам, - сказала
знахарка. - Зависимый от снадобья подобен голодному волку - сожрет любого, кто
встанет на пути. Он будет гнаться за чувством опьянения. И умрет в агонии, не найдя
очередной порции. Ты все еще уверена, что хочешь вынести эту дрянь в люди?
- Именно за этим я и пришла, - холодно произнесла женщина. И, сделав большой
глоток горячего отвара, достала из сумки записную книжку в добротном кожаном
переплете.
- Что ж... Я тебя предупредила, пламяносная, - подошла к камину старуха.
***
В таверне гулял народ. Застланные грязными скатертями столы ломились от количества
яств и алкоголя. Мужчины громко праздновали победу. Крики и смех солдат полнили