Подняв на руки, ослабевшее тело, Элай, вынес женщину из горящего дома и опустил за увешанной трупами эльфов изгородью на заснеженную землю. Тяжело дыша, старуха со скрипучим стоном подняла трясущуюся руку и схватила мужчину за предплечье.
- Найди Пламяносную! Заклинаю тебя, сын чести! Пусть соберет под свое покровительство остальных рожденных бездной! Нельзя дать этим тварям загубить последних ведающих... Без их защиты падут и люди. Передай Пламяносной и уходи... Скорее. Лес встревожен. Они идут сюда, - прохрипела старуха, вложив сверток в руку мужчины, и сделав, последний вздох замерла. Взгляд женщины потупился и застыл.
Элай закрыл ей глаза и, сложив в молитве ладони, вознес просьбу богам. Поднявшись с колен виконт поспешил к встревоженному звуками чащи коню. Извиваясь змеей, животное рвало повод. Наскоро распутав узду, мужчина вскочил в седло, и пустил жеребца галопом прочь из леса.
Крепко прижимая к груди сверток, Элай подгонял взмыленное животное. Чащеба бора осталась далеко позади, однако шум погони пульсирующей болью все еще звучал в голове рыцаря. Запах гари пропитал одежду едкой вонью пожара. На небосводе зарделся восход. Вступая в свои права, зимнее солнце озарило мягким светом белоснежную пустошь поля. Вдалеке виднелись крыши мелкой деревушки. Из труб некоторых домов шел слабый дымок. Элай облегченно вздохнул. После трудной ночи, проведенной в седле, больше всего ему хотелось обмыться и лечь спать. Стоящий в носу запах гари перебил аппетит, оставив лишь тошноту и усталость. Мужчина потянул за поводья, и конь сбавил темп. Бока разгоряченного от долгого бега животного тяжело вздымались. Рука рыцаря слегка взъерошила черную гриву жеребца.
- Добрый конь, Базил, - устало произнес всадник. - Молодец.
Въехав в деревню, Элай направил загнанное животное в сторону самого добротного с виду из домов. Привязав жеребца у забора, молодой человек постучал в дверь. Из дома донеслись звуки возни, и вскоре, отворив замок, показался хозяин.
- Чего надобно? - спросил пожилой мужчина, почесывая седую бороду.
- Приюти на день, добрый человек, - ответил рыцарь, и достав кошель, протянул мужчине пять серебряных монет. - В долгу не останусь.
- Проходи, - согласился старик. - Коня оставь. Конюший заберет его в стойло.
- Благодарю, - отозвался Элай и вошел в дом вслед за мужчиной.
- Глория! Спускайся! Приготовь человеку поесть да расстели выспаться! Тодда кликни! Пусть коня разместит, - скомандовал старик.
Со второго этажа показалась хрупкая девушка в простом льняном сарафане поверх рубахи. Белесые пряди волос выбивались из-под платка. Заметив мужчину, красавица опустила взгляд серых глаз в пол и, тихо поздоровавшись, поспешила исполнить отцовские указы. Вскоре стол перед мужчинами оказался заставлен тарелками яств. От еды шел горячий ароматный пар.
- Угощайся, гость дорогой, - показал на блюда мужчина.
- Благодарю за теплый прием, добрый человек, - кивнул Элай и приступил к еде. После завтрака, старик проводил рыцаря в обещанную комнату, но выйти не спешил.
- Ты хотел мне что-то сказать? - Обратился рыцарь к хозяину дома.
- Забери девчонку с собой, как будешь уходить, - сказал мужчина. - Я не возьму с тебя денег за постой. Глория взрослая девушка. Умна и обучена хорошо. Я вижу, что ты не из простых людей. Возьми себе во служение мою дочь. Нечего ей здесь прозябать.
- С чего ты взял, что можешь мне ее доверить? - Поднял бровь Элай.
- Я никому не стану доверять свою дочь, - повысил голос старик. - Я лишь прошу тебя забрать ее из этой дыры и предложить место в услужении, чтобы она в беду на улице не попала.
- Я тебя понял, - ответил Элай и, обхватив руками голову сел на кровать. - Я не смогу предложить твоей дочери достойную плату. Мой род на грани разорения. Но через две недели я женюсь на богатой женщине, у которой есть своя торговая гильдия и хорошее поместье. Возможно, она сможет что-то предложить.
- Да будет так, - согласился мужчина. - Оставайся здесь, сколько понадобится. Как будешь уезжать - забирай Глорию с собой. Я передам ей, чтобы собрала вещи.
- Пусть будет готова к завтра. Утром я должен продолжить путь, - поднял взгляд на старика виконт.
- Хорошо, - сказал старик и вышел из комнаты. Перед тем, как дверь закрылась, мужчина обернулся и, с благодарностью взглянув на рыцаря, произнес: - Спасибо.
Омывшись, подготовленной водой, рыцарь достал переданный старухой сверток и устало опустился на кровать. Развязав веревку, держащую ткань, мужчина вынул книжицу, исписанную странными письменами. Местами на страницах красовались тщательно выведенные узоры или изящные и подробные зарисовки трав. Не сумев разобрать текст, Элай завернул книгу в ткань и упрятал поглубже в дорожную сумку.