верст от него в родительском доме.
"Как Ваше здоровье? Скоро ли возвращаетесь? Страшно ли Вам? Возможно, мои
вопросы кажутся Вам глупыми. Простите, если это, и вправду, так. Слышала от отца,
что Вы собираетесь жениться на мисс Веленс. Я думаю, так будет даже лучше, ведь
она сможет помочь Вам в восстановлении виконтства, в отличие от меня, третьей
дочери небогатого баронства, что и в высший свет-то ни разу не выходила. Я,
действительно, рада, что все так сложилось. Сразу видно, что маркиз Солвент очень
старался помочь Вам.
Желаю Вам поскорее вернуться домой живым и невредимым и обрести свое семейное
счастье,
Ваша Жозефин Фицентроф."
Судорожно вздохнув, молодой человек прижал к груди письмо и обессиленно
выругался. На глазах выступили незваные слезы.
- Да за что ж ты так со мной, Боже? - прошептал Элай. Затушив свечу, он лег на лавку
и укрылся холщовой тканью, что храмовники раздали солдатам вместо одеял.
Спустя час терзаний, тяжелые веки башелье сомкнулись, и тот погрузился в
горячечный, тревожный сон. Перед его глазами застыл милый сердцу образ белокурой
красавицы с прекрасными голубыми глазами, подобными двум глубоким озерам, с
пухлыми розовыми губами и детским румянцем на нежных щечках. Он лежал на
коленях Жозефин, и та гладила его русые волосы, нежная ручка скользила по его лицу
и шее, как вдруг... Огненная вспышка озарила комнату. Бездыханное обгоревшее тело
юной баронессы лежало у ног Ингрид, улыбающейся, сидя на золотом троне.
- Признай, она будет лишней. В целом мне до нее не было дела, но вот маркиз счел
что от юной леди Фицентроф лучше избавиться. Ничего личного, - пожала плечами
ведьма, не отрывая взгляд от глаз Элая. - Мне не впервой, ты же знаешь. Теперь ты
станешь таким же, мой дорогой муж, ведь виконтство обязано маркизу, а долги нужно
возвращать...
- Прекрати! - закричал Элай и проснулся. Поднявшись, башелье вытер холодный пот
со лба и поднял взгляд на окно кельи. Солнце стояло в зените. Снегопад кончился.
2
Проверив приготовления, Осгот Солвент отдал приказ выдвигаться. Сотни всадников и
пехота, возглавляемые маркизом, устремились к Керстингу, где должны были
объединиться с солдатами герцога.
Зимний пейзаж степей завораживал, приковывал взгляды солдат своей красотой.
Чистое безоблачное небо сияло самоцветами звезд. Нетронутый снег сверкал в
морозном лунном свете. Бесконечная белая гладь казалась вечной, святой, невинной.
Рыцарь-баннерет ехал молча. Погруженный в свои мысли Осгот не заметил, как с ним
поравнялся пегий жеребец Ингрид.
- Милорд, отряд разведки вернулся. Они обнаружили засаду в семи верстах от
Керстинга.
- Численность? - Маркиз перевел взгляд на девушку.
- Порядка двадцати лучников, - ответила ведьма.
- Возьми второе копье и езжай вперед, расчистите дорогу и ожидайте нас, - сказал
Осгот. - Кто принес весть?
- Урс Корнай, милорд. Человек гильдии Веленс.
- Пусть Вас проводит, - старик удобнее перехватил поводья. - Я поведу остальных по
вашим следам.
- Как прикажете, - склонив голову в скромном поклоне, улыбнулась женщина.
Развернув коня, Инга поспешила к ответственному за второе копье рыцарю. Заметив
приближение Веленс, Бран Амори, пришпорил лошадь и двинулся на встречу ведьме.
- Впереди засада. Человек двадцать лучников. Маркиз распорядился расчистить путь.
- Вас понял, мадам, - кивнул мужчина и, обратившись к солдатам, скомандовал. -
Второе копье, вперед по правому флангу.
- Благодарю, - бросила Ингрид и обернулась к подоспевшему Урсу. - Веди.
- Северо-восток. Четыре версты отсюда. Локация - тропа в обход болота в лесу
Кроссервод, - отрапортовал разведчик и, потянув за узду вороного коня, поскакал вперед в
обход колонны звена. Вслед за ним в галоп пустили лошадей ведьма и остальные.
Вскоре отделившиеся от войска маркиза воины скрылось из виду.
***
Холодный воздух обжигал глотки, каждый вдох сопровождался покалыванием
замерзшей гортани. Под тяжелыми копытами взметались комья снега, смешанные с
дорожной грязью. Лес встретил воинов темными пиками, пронзающими небесный свод
своей кроной.
- Здесь стоит сбавить темп, - Урс потянул на себя поводья, подняв коня на дыбы.
- Сколько осталось? - Задала вопрос ведьма. Лошади воинов сменили галоп на шаг.
- Меньше аршина, - ответил мужчина, напряженно вслушиваясь в ночную тишину леса.
- Мадам Веленс, - обратился к Ингрид Бран. - Пора менять построение.
- Урс, будь подле сэра Амори. Поведете солдат, - девушка сняла перчатки,