Я заправила ленточки маски себе за уши и нашла лабораторию, где находился доктор Деметер. Он тоже переоделся в больничный костюм и надел маску, так что были видны только его глаза. Он бросил взгляд на поднос у меня в руках и произнёс, — Спасибо, моя дорогая. Можешь поставить вон там. — Я прошла мимо двенадцати девушек, включая Тиа и Эстер, которых выбрала Гайя. Они лежали на каталках, их животы освещал яркий свет сверху. К их рукам тянулись тоненькие трубочки от капельниц с этикетками «меперидин» и «диазепам», свисающих со штативов над ними. Бекс и Элла в дальнем конце комнаты наносили номера на чашки петри.
— Ну а теперь, сказал доктор Деметер, когда натянул на руки стерильные перчатки, — Если вы будете так любезны и нанесёте девушкам мазок, мы сможем начать.
Повторяя движения другой девушки в костюме и маске, начавшей с одного конца ряда, я пошла к другому. Мы надели перчатки, затем достали антисептические салфетки и пошли вдоль ряда. Когда я смазала зону вокруг пупка Эстер, она втянула воздух. — Прости, — прошептала я. — Он холодный? — Она посмотрела на меня мутными глазами, потом, кажется, и вовсе забылась.
— Не беспокойся, — радостно сказал доктор Деметр. — Они ничего не почувствуют, особенно беря во внимание то, что мы делаем им местную анестезию.
Бекс следовала за ним вдоль линии с подносом со шприцами, который я принесла. Я отошла от неё подальше и сделала вид, что занята уборкой, чтобы она не смогла рассмотреть меня. Доктор Деметер быстро делал укол каждой девушке в живот и при этом говорил, — Это вызовет у вас онемение в кратчайшие сроки. — Затем он вернулся к началу ряда. — А теперь приступим к извлечению.
Другие девушки подтолкнули к нему тележку с оборудованием. Он поправил фонарь у себя на лбу и надел очки с сильно увеличивающими линзами, затем взял несколько маленьких инструментов с подноса. — Сначала мы сделаем здесь небольшой надрез. — Он пристроил два небольших зажима с каждой стороны пупка Тиа — Поднимите это чуть-чуть, затем вставьте перитонескоп. Приподняв зажим одной рукой, другой он вставил длинную тонкую иглу ей пупок.
Я отвела взгляд, потому что чувствовала, что могу упасть в обморок. Я опёрлась о стол из нержавеющей стали и делала глубокие вдохи, под его тихие комментарии. — Когда доберусь до её яичника, который слегка увеличился... начинаем удалять жидкость из полости... эта выглядит достаточно полной... сейчас я могу извлечь яйцеклетки. — Я услышала всасывающий звук, и подумала, что меня сейчас стошнит.
Я извинилась и побежала через холл в пустую лабораторию, нуждаясь в воздухе, пытаясь заставить свой мозг осознать ситуацию. Хаза не была безумной. Доктор Деметр собирает урожай из человеческих яйцеклеток! Когда я поняла это, мне показалось, что я догадалась о том, что может происходить с бедным Бэзилом и всеми теми мужчинами в комнате с Гайей. Но я всё ещё не могла понять, почему вокруг бегает так много детей. Я знала, что девушки из моего отряда занимались сексом в лесу, а исходя из того, что им дают арузатрал и синтамил, они могут иметь детей. Определённо ясно, что все забеременели природным путем. Так зачем ему при этом нужна лаборатория?
Я стянула шапку и маску и вытерла влажное лицо, пока пыталась сглотнуть кислый привкус во рту. И тут я поняла, что нахожусь внутри комнаты, которая была заперта всю неделю. Гул электрических генераторов и странный яркий свет исходил от длинных столов, на которых были расставлены ряды с маленькими стеклянными блюдцами. В каждом блюдце была тонкая розоватая пленка, плавающая в каком-то прозрачном растворе, что выглядело смутно знакомым. Я попыталась припомнить, где я могла видеть это раньше. Может быть, я что-то читала онлайн? Или в Древностях? Может быть, в лаборатории моей мамы? Потом меня осенило. В реабилитационном центре на втором этаже. Я сделала снимок с помощью моего Гизмо. Я не смогла понять, что это такое. Это не похоже на выращивание детей. Больше походило на человеческую ткань. Очень похоже на искусственную кожу, но не синтетическую.
Пока я пыталась понять, чем могут заниматься эти сумасшедшие, дверь открылась. — Да, я буду через минуту, — сказал доктор Деметер. — Мне кажется, что у меня здесь должен быть лишний перитонескоп. — Бормоча, он зашёл в лабораторию. — Всё поломано в этом богом забытом месте... — Потом он заметил меня, прижавшуюся к стене. — Что здесь происходит? — спросил он. — Что ты здесь делаешь?
Я была слишком ошеломлена, чтобы быстро придумать ответ. Часть моего мозга кричала, что мне нужно убираться отсюда, но другая часть взяла верх и произнесла, — Доктор Деметер, что вы здесь выращиваете?
Я застала его врасплох. Я не думаю, что кто-нибудь раньше спрашивал его об этом, потому что он улыбнулся. — Мне нравятся пытливые умы, — произнёс он. — Я годами говорил Гайе, что мы должны рекрутировать некоторых лаборантов мне в помощь. — Он открыл шкафчик рядом со мной и начал в нём копаться, легко болтая. — Это не так уж и сложно, знаешь. Просто нужно следовать инструкциям. И они могли бы присматривать за этими культурами, пока меня здесь нет. — Он вытащил из шкафчика длинную гибкую трубку.
— Культуры? — переспросила я.
— Кое-какая еда, которую можно вырастить в лабораторных условиях, ну ты понимаешь, — подмигивая, ответил он.
— Это не синтамил, — сказала я, чувствуя в кармане вес бутылочки.
— Нет, что ты, это следующий шаг. — Когда он повернулся ко мне, на его лице появилось выражение замешательства. — Я знаю тебя, — сказал он. — Ты выглядишь немного иначе, но я всегда узнаю своих бывших пациентов. Напомни-ка мне, как тебя зовут.
— Я... я... я... — я не могла соображать достаточно быстро, и прежде чем я смогла убежать, он схватил меня за руку.
— Талия? — спросил он. — Талия Эппл? — я отпрыгнула, пытаясь вырваться, но он притянул меня ближе. — Я должен был догадаться, что ты найдёшь способ попасть сюда. И тут я поняла, что он обнимает меня. — Ну конечно! Конечно! Если бы я знал, что ты состоишь в сопротивлении, я бы сам доставил тебя сюда. — Он отстранился, уставившись на меня. — Я обратил внимание на те намеки в моём центре, но предпочёл не понимать, как далеко ты зашла в своих размышлениях, думая, что ты ещё не готова. Я с большим интересом следил за всем, что ты творила в Кругах. И вдруг, я нахожу тебя здесь! А Гайя знает, кто ты такая? Она ничего не говорила.
Я понятия не имела, как реагировать. Я просто стояла и таращилась на него, сбитая с толку тем, что он говорил.
— Это же великолепно! — вскричал он. — Ты можешь быть нашим представителем! Если дочка Лили Нгуен, лидер группы сопротивления Единому Миру, расскажет всем, что синтамил не сработал на ней, но ей помогли мои продуктовые поставки, я смогу выйти на большой рынок намного быстрее!
— Продуктовые поставки? — переспросила я, всё ещё пытаясь заставить свой мозг работать. Краем глаза я заметила, как одна из девушек в униформе зашла в лабораторию с подносом, на котором стояли чашки петри. Когда она увидела нас, она сделала быстрый шаг назад.
Сейчас доктор Деметер был настолько восхищён, что подтащил меня к столам. — Теперь ты видишь, что, как я и говорил в центре, я верю, что людям нужна пища. Это заложено в нас. Люди, подобные твоей маме, смогли преодолеть эту потребность, но ненадолго. Человеческий инстинкт к выживанию намного сильнее. ДНК отзывается. Ты, как и все остальные здесь, одна из избранных.
— Избранных для чего? — с ужасом спросила я.
— Мутация шестнадцатой хромосомы, — ответил он.
— Мутация? Избрана? — я схватилась за горло. — Кто сделал это со мной?
Он склонил голову набок, как будто пытаясь понять мой вопрос, затем ответил. — Мать Природа. Это естественный отбор в действии. Сначала, подобное наблюдалось в основном у тех детей, которые родились вторыми, но затем это распространилось. Я уверен, что будет появляться всё больше и больше людей, неспособных освоить искусственное питание, когда мутация возьмёт верх. Я думал, что потребуются годы, чтобы дойти до этого, но сейчас, при назревающей революции и грядущем развале Единого Мира, мы будем способны предложить массам еду. Настоящую еду. Настоящие растения, молоко, мясо! — Он указал на стол. — Мы будем доминировать на рынке и станем единственным поставщиком продуктов в новом мировом порядке.