Экипаж межзвездного корабля, состоявший из молодых, здоровых мужчин, полностью разделял мнение авторитетных ученых. Их команде предстояла сложная задача, справиться с которой могли лишь представители сильной половины человечества. Нужно было совершить первый в истории сверхдальний полет к звездам и вернуться обратно.
За неделю до старта пилотов-первопроходцев пригласили для участия в телевизионном шоу. И когда ведущая заикнулась о возможности отправиться в звездное путешествие женскому экипажу, космолетчики подняли ее на смех. Командир корабля тогда веско заявил: "Женщинам место у плиты и, в крайнем случае,... в огороде". Остальные члены команды поддержали своего капитана взрывом дружного хохота.
Алекса вдруг пробил холодный пот. "Так-так, - взволнованно подумал он. - Девушка на корабле, и к тому же пропал коммуникатор. Судя по всему, у меня вполне возможно серьезное нарушение психики. Топаем в медицинский отсек. Обследование, пара таблеток и все станет на свои места. А там, глядишь, вспомню, куда маргограф подевал".
2
Медицинский аппарат сытно заурчал и распахнул металлическое нутро. Оттуда выехало плоское ложе, на котором неподвижно застыло человеческое тело.
Алекс открыл глаза и повернулся к экрану. Там светились перечни проведенных исследований и стройные ряды цифр. Общий диагноз мерцал внизу экрана зеленым светом. "Здоров, - подавленно прочитал пилот. - Показания жизнедеятельности организма в норме. Отклонений в психике не выявлено".
- Ну что ж, - негромко произнес вслух Алекс. - Тогда будем искать женщину. И мой маргограф.
Его слова пугающе громко прозвучали в тишине медицинского отсека.
3
- Пятнадцатый отсек корабля, - глухо произнес Алекс в наручный аудио-транслятор. - Открыть двери!
- Команда второго уровня допуска! Подтверждаю! - загремел откуда-то сверху голос Главкомпа.
Тяжелые металлические створы с шипением расползлись в стороны. Бластер в руке у пилота дрогнул. Алекс повел стволом оружия из стороны в сторону, но на него никто не нападал. Пилот облегченно вытер о комбинезон одну за другой вспотевшие ладони.
За два часа до этого Алекс с помощью резервного маргографа успешно выправил курс корабля. Утеря коммуникатора будет вычтена из его премии за полет. И это обойдется ему недешево. Но вопрос о пропаже старого прибора и девушке-призраке оставался нерешенным. И вахтенный пилот решил обследовать весь корабль сверху донизу, чтобы убедиться в отсутствии посторонних на борту.
Включился верхний свет. Просторный грузовой отсек космического челнока был плотно заставлен металлическими коробками. Прочные крепления надежно прижимали их к полу и переборкам корабля. На свободном пространстве посредине помещения застыл большой, примерно в два обхвата, шар из стекла. Но первое впечатление было обманчивым. Вблизи становилось понятно, что полая сфера выполнена из какого-то чрезвычайно толстого прозрачного материала.
Алекс подошел ближе. Внутри шара горел мягкий свет. Полость светилась. Там жил своей жизнью маленький мирок. Холмистую равнину покрывал ковер зеленой травы. Редкими островками по нему были разбросаны рощицы миниатюрных деревьев. Ближе к краю ютился небольшой городишко с парой десятков игрушечных домиков. И тут и там крохотные человечки куда-то спешили по своим неотложным делам. Пестрое стадо коровок возвращалось с пастбища. Его встречали девушки-доярки с ведрами для молока. Сейчас в этом пасторальном мирке, судя по положению висевшего внутри сферы светила, наступил вечер.
Как поясняла сопроводительная инструкция, чудесное изделие являлось огромной голограммой. С помощью специальных линз и сложных технологий внутри шара имитировалась жизнь на Земле - родной планете команды межзвездного корабля. Чудо инженерной мысли было прислано в дар космолетчикам от неизвестного доброжелателя. Перед самым отлетом сферу, бережно упакованную в транспортный контейнер, привезли на борт корабля молчаливые грузчики. Приложенная записка, помимо пожеланий успешного полета, гласила: "Пусть год за годом легче пролетают, любуясь сельской жизни простотой!"