Командир корабля долго хмурил лоб, но, в конце концов, уступил настойчивым просьбам экипажа и разрешил оставить забавную игрушку. Полет в неисследованные области галактики должен был продлиться не один год, а наблюдение за моделью земной жизни могло стать приятным времяпровождением. Удивительное изделие вынули из контейнера и установили в грузовом отсеке корабля.
Кто-то стукнул Алекса по плечу, и пилот испуганно подпрыгнул на месте.
- Ерш твою медь! - замысловато выругался Алекс, вспомнив весьма кстати любимое выражение отца.
У его плеча покачивался в воздухе наблюдательный дрон Главного компьютера.
- Команду не понял! - заявил механизм невозмутимым голосом.
4
Алекс удобно сидел в мягком кресле в отсеке эмоциональной разгрузки. Перед ним на широком, во всю стену, экране проплывали красивые природные пейзажи. Но насладиться отдыхом пилоту мешали беспокойные мысли. Обход корабля не дал никаких результатов. Прибор и посторонние лица найдены не были.
Перед посещением комнаты разгрузки Алекс добрых полчаса простоял возле капсулы сна капитана корабля. Вглядываясь в спокойные черты спящего командора 1-го ранга Матфея Твердохлебова, он напряженно взвешивал последствия пробуждения капитана. Тот был довольно крут нравом и скор на расправу. Если тревога будет ложной, командор мог строго наказать нерадивого подчиненного. К примеру, лишить причитающихся надбавок, а то и вовсе отстранить от вахты, переведя в ранг пассажира. А это значило, что всю оставшуюся часть полета Алексу придется по возвращении на Землю оплачивать из собственного кармана. И это еще помимо нудного служебного расследования с последующей переаттестацией. Такая перспектива пилота совершенно не радовала. Посему Алекс решил чуточку повременить с объявлением тревоги и еще раз все хорошенько взвесить.
На настенном экране сменился очередной пейзаж. На этот раз показывали заснеженные горы.
- Смену курса подтверждаю! - прогремел динамик в углу отсека.
Алекс подпрыгнул, будто подброшенный невидимой пружиной. "Призрак вернулся!" - взволнованно подумал он и бросился в командную рубку. Влетев в открытые двери отсека управления кораблем, пилот застыл на месте.
Возле командирского пульта стояла давешняя девушка-призрак и отсоединяла маргограф от панели управления.
Не раздумывая, Алекс устремился к нарушительнице и крепко схватил ее за руку. Сквозь тонкую ткань комбинезона ладонь ощутила приятное тепло женского тела. Девушка подняла удивленный взгляд на пилота и вдруг мило улыбнулась. Достав свободной рукой что-то из кармана, она протянула это Алексу. На узкой девичьей ладошке сидел забавный цыпленок, покрытый светло-желтым пухом. Он жалобно пискнул, а затем широко открыл клюв и вдруг начал стремительно увеличиваться в размерах. Алекс остолбенел. Огромный птенец, хищно блеснув черным глазом, прыгнул на пилота. Все поглотила тьма.
5
Сфера раз за разом ярко вспыхивала зеленым светом. Одна за другой возле нее возникали женские фигуры в синих комбинезонах. Когда их стало семь, вспышки прекратились. Из тени массивного контейнера к сфере шагнула стройная девушка-шатенка.
- Девочки! - обратилась она к вновь прибывшим. - Сегодня исполняется годовщина столь важного для Лиги Свободных Женщин Земли полета. Операция "Внедрение" вступает в свою завершающую фазу. С этого дня корабль в нашем полном распоряжении. Проведите полную диагностику в отсеках. Через два часа сбор в командной рубке, распределимся по парам для несения вахты.
Женский экипаж, выполняя приказание командира, разошелся по заранее распределенным отсекам корабля.
Все происходящее на борту космического челнока имело весьма простое объяснение. Полая сфера была скрытым пространственным телепортом. Доставку ее на корабль организовали члены Лиги Свободных Женщин Земли. Еще в самом начале межзвездного путешествия, тайно проникнув на "Надежду нации", девушки-пилоты перепрограммировали капсулы сна. И пока мужчины находились в анабиозе, осваивали системы корабля. Теперь они были готовы в полном объеме взять на себя управление космическим челноком.
- Наташа, а как получилось, что ты столкнулась с Алексом? - спросила, догоняя в коридоре подругу, улыбчивая рыжеволосая девушка.
- Забыла перевести ему будильник, - на ходу ответила девушка-командир. - А во второй раз нужно было срочно изменить курс корабля, чтобы обойти метеорный поток. Хорошо, хоть успела вовремя включить гипнооблучатель.