– Слово пацана, – с готовностью заявил Порнов.
– Если ты проболтаешься, меня ждут бо-о-ольшие неприятности…
– Суперслово суперпацана, – отреагировал Порнов. – Ну, не томи!
– Они похищают людей… – Мич опять замешкалась.
– Младенцев, – подсказал Порнов. – И пьют их кровь… Знаем мы этих биолов!
– Оперируют, вскрывают череп и подсоединяются к живому мозгу…
– А нафига? – удивился Порнов. – Мало, что ли, на дорогах гибнет?
– Есть предположение, что они создают новое поколение биолов. Вся загвоздка в посттравматическом шоке; похоже, в момент катастрофы мозг человека претерпевает летальные изменения; все его дальнейшее мировоззрение отравлено этим тяжелым психическим выбросом… Я думаю, они и дошли до жизни такой потому, что были расой, выращенной на мыслях умирающих людей.
Как бы то ни было, их новый проект должен ответить на вопрос: что эффективней, живой мозг или побывавший при смерти. Если победит старая школа, то все останется по-прежнему; ну, разве что, аварий прибавится, катаклизмов всяких. Если же победит новая система – это беда. Сейчас их мозговые батареи насчитывают по нашим агентурным данным – неполным, конечно, – свыше ста тысяч мозговых единиц… Термин «техническое переоснащение» тебе знаком? Люди начнут исчезать пачками… что тут начнется, – угрюмо закончила Мич.
– Резня начнется, – сказал Порнов уверенно. – Может, уже началась…
– Да нет; я бы знала.
– Откуда? – удивился Порнов.
– Пока ты загорал на пляже, я пару раз переговорила по радио кое с кем из королевского дворца. Прямо, конечно, мне ничего не сказали; но намекнули, что биоменталы не торопятся и осторожничают, таскают все больше людей без роду, без племени; бродяжек, как у нас говорят…
Порнов некоторое время соображал.
– Это я, что ли, бродяжка?!! – изумился он.
– Ну, а кто же ты? – осведомилась Мич. – Ни в одной нашей метрике тебя нет; ни в одной Книге Судеб не записан; самый лакомый кусочек! Я потому так за тебя и испугалась; решила, все – и до нас с тобой добрались.
– За бродяжку, значит, испугалась, – язвительно заметил Порнов.
– А за себя, значит, нет…
– И за себя тоже испугалась, – сказала Мич. – Немножко… Были слухи, что биолы и нашей кастой интересуются, – но это уж совсем треп!
– Татуировка на макушке – это что, их торговая марка?
– Вроде того. И гладко выбритый череп. Мало кто из менталов на такое решится.
– А почему змея?
– Никто не знает. Сами они не говорят; мы можем только гадать.
У них вообще тяга к животному миру; есть тату попугаев, дикобразов, раков…
– Еще бы кружку с пивом выкололи, – усмехнулся Порнов.
Мич шевельнулась на полу.
– Ты полегче… с комментариями, – сказала она боязливо. – Все-таки это биоменталы; говорят, для них нет границ ни на земле, ни в космосе…
– А этот мужик на экране, он биоментал?
– Вряд ли; скорее простолюдин, выбривший череп и наклеивший на макушку переводную картинку. Такие сорвиголовы у нас изредка встречаются; мол, не боимся никого; ни кары небесной, ни биолов ваших. В основном, конечно, этим молодежь грешит; ума еще нет, мозжечок один…
– Хороша молодежь; этому мужику на вид точно за сорок; а то и за пятьдесят. Самый тот возраст картинки на лоб переводить!
– Вот как? – удивилась Мич. – Может быть, это какой-то дезертир – биоментал; такие тоже бывают. Правда, они все больше в скит уходят, в безлюдные места – в пустыни, в тропические джунгли; а чтобы в космос, бок о бок с тысячей людей – нет, это для них невозможно… Нонсенс. Скорее всего, простолюдин.
Порнов спорить не стал, но про себя подумал: " Что я, переводную картинку от татуировки не отличу? И с чего вдруг оператора в самый нужный момент кондратий обнял? Почему луч вырубился?
Как же, простолюдин…"
Он глянул на ближайший терминал и враз озаботился; все мысли выскочили из его головы.
– Задраивай лючок, – сказал он Мич и сам опустил забрало шлема. – Входим в астероидное поле.
Глава 9. Малые маневры в мире метеоров
Изрыгающий пламя, их корабль вплотную приблизился к пористой завесе каменного крошева; на экране бело-голубой столб огня погрузился в серое плотное полотнище и сразу расцветился красно-желтыми всполохами; это в факеле маршевого двигателя кипели и испарялись камень, лед и металл, создавая воистину феерическое зрелище.
– Безумству храбрых поем мы песню, – налюбовавшись фейерверком, Порнов наблюдал за вражескими перехватчиками. Большая часть из них разворачивалась кормой вперед; но были и такие, кто продолжал погоню.
– Совсем с ума сошли; прут за нами полным ходом.
– Есть ли на свете мужество, каждый решает сам, – сказала Мич из динамика. – Кто-то из них больше боится наших пушек; кто-то – астероидов; а кто-то – гнева моей сестры.
– Да, с сестрой тебе не повезло, – сказал Порнов. – Очень экспансивная женщина; прямо жуть. Еще когда она на мне сверху прыгала, я понял: мужику с такой – труба.
– Это когда она на тебе прыгала? – крайне удивилась Мич.
– Да в вездеходе; чуть под колеса меня не сбросила; забыла, что ли?
– Тьфу ты; это же фантом был! Ты точнее слова подбирай, герой – любовник!
– Я лучше вообще помолчу; и тебе того же советую. А то еще вляпаемся в неприятность метрового диаметра…
– «Просьба водителя разговорами не отвлекать?»
– Именно так, – поставил точку в разговоре Порнов.
– Тогда давай рули, – последнее слово все равно оказалось за Мич. – Только остановки объявлять не забывай!
Порнов полностью переключил свое внимание на экран заднего обзора; там регулярно выскакивали сообщения о том или ином астероиде; к счастью, в этом Саду Камней крупных булыжников было мизерное количество. Порнов лишь слегка наклонял штурвал, на всякий случай увеличивая и без того безопасное расстояние. Бьющий из кормы смерч исправно выжигал в щебенке туннель; корабль все глубже погружался в каменный пояс; внешне это было заметно по участившимся щелчкам микрометеоритов; в результате расплава и возгонки, рикошетируя, вначале они достигали брони корабля крайне редко; но постепенно отчетливый их стук стал звучать все чаще и чаще.
– Плотность потока растет, – озабоченно заметил Порнов.
– Куда же ты лезешь, куда?!
Договорить он не успел; яркий сполох на блистере заставил его отшатнуться; Порнов выругался.
– Что случилось? По нам стреляют? – испуганно спросила Мич.
– Вроде того… Один из ваших взорвался; сейчас волна пойдет, камни с собой потащит…
Аккомпанементом к его словам на экране сверкнула новая вспышка; затем еще одна.
– Люди гибнут, – сдавленно сказал Порнов. – Хоть враги, а все равно жалко.
– Ты лучше нас с тобой пожалей, – сказала Мич. – Нас-то волной не заденет?
– Не знаю, – пробормотал Порнов. – Я не думал, что они в поле сунутся; посчитать надо…
– Так посчитай; разнюнился тут!
Соревнуясь со стрекотом метеоритов по броне, Порнов застучал по клавишам.
– За одним прикинь, что будет, если вся эскадра начнет по нам из фазеров стрелять. И фотонные торпеды посчитай!
– Да брось ты, – не прекращая работы, возразил Порнов. – У них там по курсу дюжина перехватчиков толчется; уйма народу…
– Пфе, – фыркнула Мич. – Даже в голову не бери; смело считай их за булыжники!
– Волна нас догонит через десять минут; это на самом выходе из астероидов, – Порнов закончил расчет и вновь взялся за штурвал. – Там придется развернуться… Короче, не бойся; как-нибудь прорвемся.
– А про эскадру что? – не унималась Мич.
– Про эскадру ничего, – сказал Порнов. – Где она сейчас, я точно не знаю; обзор я убрал, антенны втянул. Да они и без надобности; через кирпичную кладку мы еще глядеть не научились. Надеюсь, и они нас не видят.
Словно в ответ на его слова, в кабине стало белым – бело; светофильтр порновского шлема среагировал мгновенно, затеняя все окружающее.
– Все-таки… – начал Порнов, наблюдая беспросветную серую мглу.