– А битву столовской едой?
– Потоп в туалете?
– Три пожарных тревоги?
– Незаконная ночная мини-вечеринка в спортзале?
– Господи, мы реально сумасшедшие! – захохотала я. – Ты просто обязана поддержать наш имидж и не ударить в грязь лицом перед общественностью за нас двоих. Я в тебя верю, подруга.
– Иногда я действительно хочу прибить тебя и закончить свои мучения. – вздохнула Мейн. – Но точно не сегодня, иначе я опоздаю и прибьют уже меня.
– Тогда пойдем. – заключила я и первой спрыгнула на землю.
Подруга спускалась медленно, рискуя угробить красивую шмотку. Позволив ей это, я медленно двинулась к обрывистому краю холма.
– Элисон! – окликнула меня Флоренс.
Я обернулась, поймав ее полный беспокойства взгляд, и улыбнулась.
– Все хорошо, Фло. Просто проверю.
– Я рядом. – негромко откликнулась она.
Я осторожно подошла к краю и взглянула вниз.
Со стороны реки холм резко обрывался, пугая немалым расстоянием между землей и водой. В сумерках оно особенно пугало: темнеющая река, шум ее течения, едва уловимое взглядом движение вод. Я сглотнула комок, вставший в горле, и шумно глотнула воздуха. Все было хорошо; никакой опасности, никакого страха. Но… Где-то внутри, из самого отдаленного уголка души, в который я давным-давно запихала собственные страхи, что-то шевелилось, словно воды в темноте. Тихий зов, мягкий, подначивающий интерес, загадка: что будет, если сделать шаг вперед, ступить вниз, потерять равновесие? Как будет ощущаться крик воздуха, сила давления, скорость падения, можно ли ощутить удар, или сердце разрывается от ужаса еще до соприкосновения с поверхностью воды?..
Так, Элли, спокойно. Ничего нового. Не поддаваться искушению. Шаг туда станет твоим концом.
– Элисон?
Глубоко вдохнула и шумно выдохнула, возвращая состояние покоя. После стольких тренировок приходить в себя стало гораздо легче и намного быстрее.
– Все нормально. – развернулась и подошла к подруге. – Видишь? Я в порядке. Все, идем.
Один из множества плюсов наличия лучшей подруги: перед ней не надо объясняться, потому что она и так в курсе всего. Она просто рядом, и этого достаточно. Можно просто прийти и закричать – и она поймет. Можно забраться к ней посреди ночи, разбудить и заставить смотреть с тобой душещипательную мелодраму под банку мороженого. Можно проклинать ее, зная, что это все равно не сработает. Можно позвонить ей в любое время, и она ответит, придет и поможет. Лучшая подруга – это практически духовная сестра-близнец.
Моей лучшей подругой всегда была и будет Флоренс.
И мне будет тяжело оставить ее здесь.
Словно чувствуя мое настроение, Фло приобняла меня, заставив обратить на нее внимание, и улыбнулась:
– Все будет нормально, Элли. Я врать не умею, ты же знаешь, так что можешь мне поверить.
Я улыбнулась в ответ. Конечно, будет, Фло. Конечно.
Мы вернулись в город уже в сумерках, освещаемых уличными фонарями. Страха не было: здесь каждый знает друг друга, никто не станет обижать своих. К тому же, среди тех, кто имеет привычку гулять по ночам, в основном числятся мои приятели, которые не только не обидят, но и заступятся в случае чего. Поэтому никто не удивился, встретив в центре у фонтана компанию разгулявшейся молодежи.
– Доброй ночи, господа! – громко возвестила я о собственном появлении, подходя ближе.
– О-о-о! – раздалось многозначительное в ответ, и ребята обратили на нас внимание. – Джерман с Мейн пожаловали!
– Да мы так, мимо проходили! – усмехнулась подруга, правда, ее усмешка продлилась недолго – до того момента, как она воочию узрела предмет своего обожания.
Теперь усмехнулась я: видеть смущенную Фло было откровенно говоря забавно.
– Присоединитесь? – предложил Ник, один из местных заводил, с коим у меня были хорошие отношения со времен детского сада.
Мейн уже было открыла рот, но я нагло перебила ее:
– Увы, но нам пора расходиться. Кстати, Дэн, мне нужна услуга.
– Всегда рад, Джерман. – хохотнул шатен, подходя ближе.
– Видишь ли, совсем темно стало, а нам с Фло в разные стороны. Проводишь ее до дома?