— Ах, да, да… Как твое имя?
Дабс не сразу понял, что этот вопрос предназначался ему, поэтому повисла недолгая пауза, в ходе которой четыре пары глаз уставились на него. Пятый советник, Кикс, продолжал невозмутимо ковыряться ложкой в своей тарелке.
— Меня зовут Дариан Дабс, господин советник.
— Дариан… Как тебе нравится твоя работа, Дариан?
— Я… — Дабсу стоило лишь заметить, как напряглась спина надсмотрщика, чтобы понять, какой ответ от него ожидают, — Это хорошая, честная работа.
— Честная работа? Лестный отзыв о занятии, которое служит твоим наказанием.
— Когда перед тобой стоит выбор: быть изгнанным за стены или работать, — полагаю, — Веер почавкал, задумчиво разглядывая обглоданную косточку, затем отшвырнул ее в угол, — мировоззрение меняется?
— А за что, собственно, было назначено наказание?
Дабс промедлил и в разговор вклинился Торчес:
— Азартные игры. Ничего серьезного…
— Ммм? Шулер? — на сонном лице Седрика блеснул намек на интерес.
— Нет, господин советник, скорее…
Теперь настала очередь Дарси перебить надсмотрщика:
— Не поделили выигрыш.
— Ах, драка, это не интересно.
— Почему же? Я был бы не прочь посмотреть на хорошую драку. Может быть нам организовать парочку? — крысиное лицо Главы Вигги исказилось, а в глазах появился голодный блеск.
— Тебе достаточно перейти мост, чтобы удовлетворить все свои низменные потребности.
Щуплый советник оскалился, словно желая подтвердить свою неприятную природу.
— Мост?! — в одно это слово было вложено столько презрения и злости, что голос старика стал походить на шипение змеи, — С чего бы? Все, что я хочу, я получаю там, где мне удобно!
— Да, в подземельях Магистрата, под двойной охраной, — Веер рыгнул и расплылся по креслу с видом окончательно удовлетворенного жизнью человека.
— Интересно слышать это от того, кто не покидал Наш Магистрат уже… Сколько, а? Уже три года или больше, толстяк?
— Как ты меня назвал?
— Ты окончательно перестал слышать? Прискорбно! Может, пора освободить кресло для того, кто в нем поместится, толстяк?
Веер попытался вскочить со своего места, но ему помешал стол, и он остался сидеть на месте, краснея с каждой секундой все сильнее, и сжимая полные кулаки, словно он уже схватил своего обидчика и начал душить его двумя руками сразу.
— Мерзкая дрянь… Я раздавлю твое поганое горло…
Вигги задрал верхнюю губу, обнажив зубы в жестоком подобии улыбки.
— Для этого вам надо хотя бы встать, советник…
— Хватит! Оставьте свои разборки на потом, — спокойный голос самого молодого из сидящих за столом, подействовал неожиданно действенно, и напряжение между двумя стариками медленно пошло на убыль. Дабс и без того уже успел осознать, кому за этим столом принадлежит право первенства, теперь же его глаза и вовсе не отрывались от Седрика.
— У меня есть еще пара вопросов к этому юноше. Скажи мне, Дариан, ты понимаешь, за что ты получил эту «честную и хорошую работу», как ты ее называешь?
У Дарси вновь возникло ощущение, что он вступил на опасную территорию:
— Я нарушил порядок?
— Именно! Ты нарушил порядок, а это нельзя оставлять без вмешательства. Видишь ли, — Седрик покрутил пальцами перед собой, изобразив нечто похожее на круг, — за этими стенами лежит хаос. Мы оградили себя от этого хаоса. Себя и свой дом. Я имею в виду Рэту, конечно.
От внимания Дарси не ускользнула тоненькая усмешка, проскользнувшая на губах советника.
— И теперь наша основная цель — сохранить порядок. Порядок — это именно то, что поддерживает нашу жизнь. Порядок защищает нас от всего, что лежит снаружи. От хаоса… И когда кто-то нарушает порядок, под ударом находятся все живущие в доме.
Седрик сделал паузу и поморщился, пожевав губами, словно позабыл что-то важное, что стоило бы сейчас произнести. Повисла короткая пауза, пока советник собирался с мыслями.
— Как бы то ни было, я думаю, ты, Дариан, понял, почему мы дали тебе второй шанс, -
Дарси кивнул, но Седрик продолжал пристально вглядываться, словно ожидая от него какой-то другой реакции, — Ты ведь понял?
— Конечно, господин советник, — Дабс постарался придать уверенности своему голосу.
Старик не казался вполне удовлетворенным, но все же отвел взгляд.
— Хорошо. Те, кого ты видишь в этой комнате… Я имею в виду Совет, конечно, — еще одна тонкая улыбка, — Это хранители, хранители порядка.
Никто из советников больше не улыбался: их лица были серьезны и скучны. Даже Кикс перестал есть, и, вроде как, прислушивался к разговору.
— Нас всего пятеро, поэтому нам нужны люди: верные, преданные люди, которые присмотрят за остальными и станут проводниками нашей воли. Эти люди, такие как Торчес, — кивок, — увидят то, что не видно нам, услышат то, что не слышно нам, и сделают ту работу, которую необходимо сделать. Порядок — это работа. Многие люди отказываются это понимать. Некоторым нужно время, чтобы осознать этот простой факт… Я думаю, ты, Дариан, лучше других понимаешь, о чем я говорю.
Дариан слегка наклонил голову в знак согласия. Хотя он ни шарха не понимал в том, что происходило в этой комнате, и зачем его сюда вызвали.
Советник продолжил:
— Рэта гниет и разваливается, — Седрик заметил, как изменилось лицо Дабса и кивнул, словно в подтверждение собственных слов, — Это неизменный процесс старения, он идет уже много десятилетий: что-то ломается, что-то приходит в негодность, грязи и мусора становится все больше… Если перестать поддерживать город в порядке, мы не протянем и пару лет. Если не ремонтировать дома, не укреплять стену, не добывать воду и не избавляться от мусора, хаос ворвется в город. Перестаньте уничтожать трупы — и максимум через месяц начнется эпидемия. Таков порядок: сломай одну единственную деталь — и весь механизм остановится.
Седрик остановился и прочистил горло, затем несколько долгих секунд молча смотрел на собеседника. Когда советник продолжил, в его голосе не было уже того воодушевления, что прежде.
— Мы в трудном положении. Работы много, а людей не хватает. Мы теряем работников быстрее, чем набираем новых. Кстати, Торчес, сколько носильщиков сегодня погибло? Нам донесли, что никак не меньше пяти…
Торчес еще на один шажок приблизился к столу:
— Восемь, господин советник. Еще двое ранены и не могут выполнять работу в полном объеме.
— Итого: десять! За один день!
— Да, таких потерь уже давно не было. Три твари, посреди дня, — Эйгер нахмурился, пальцы побелели на кубке.
— Три? — Торчес на секунду опередил Дарси с вопросом.
— Да, три. Третья тварь отвлекала гарнизон, летая над стенами, пока первые две разделывались с вами. Затем дрянь напала на отряд водоносов, возле колодцев. Пятеро погибли.
Дабс едва мог поверить своим ушам. Три дрора! А ведь он не помнил ни одного случая, когда в нападении участвовало больше одного Короля Небес.
— Да еще днем! — по всей видимости, Эйгер тоже не помнил такого случая.
— Из всех видов тварей, я ненавижу больше всего тех, которые не знают о том, что они ночные жители, — Веер сплюнул под стол, словно поставил жирную точку в разговоре.
— Не время для сарказма. Мы потеряли больше тридцати человек за один день. Стража оправится. Но отработка… Я думаю, более подходящего времени для нашего указа не найти, — Эйгер перевел взгляд на Седрика.
— Да, я согласен, это идеальный момент. Нам даже не придется объяснять своего решения.
— Объяснять?! — Глава Вигги наклонился над столом, сверкая глазами, — Кому мы должны объяснять? Этим крысам, которые копают норы в нашем убежище?! Хватать каждого, кто проходит сквозь ворота, и бросать в бараки — пусть отрабатывают свое право на существование!
— Вигги, мы уже говорили об этом. Ты не можешь делать все, что твоей душе угодно, или никто не захочет проходить через ворота.
— Да куда им деваться?! Быть сожранными снаружи? — Вигги нависал над столом, уперев костлявые кулаки в темные доски, словно ястреб на ветке дерева.
— Мы — не единственный город. Это не обсуждается. Сядь, Вигги.