За разговорами время шло незаметно, и Дарси уже практически забыл об увиденном ранее на дороге, бодро вышагивая рядом с повозкой Вито, как вдруг караван вновь замедлил ход. Впереди возник какой-то шум, постепенно он становился все ближе. Повозки и люди начали прижиматься к правой обочине, пропуская встречную процессию. Четыре телеги, битком набитые людьми, окружали молчаливые воины. Доспехи и нашивки охранников невозможно было перепутать. Люди, которых охраняли настороженные воины, ехали с Фермы. Вахтовые рабочие. Отработали неделю в поле и теперь возвращались в Рэту, где уже готовилась к отправке на Ферму новая бригада.
Караваны разминулись, и фермеры остались где-то позади. Зато изменилась сама дорога — она стала заметно шире, лес слева отступил. Прогалина вдоль обочины становилась все просторнее, а за очередным поворотом вместо стены деревьев и вовсе вырос высокий частокол с охранниками на вершинах деревянных башен. И Дарси впервые в своей жизни увидел Ферму. Она располагалась в излучине одного из притоков Имса, до сих пор чистого и не заиленного. Несмотря на то, что Ферма находилась в низине, а дорога, по которой двигался караван, на возвышенности, частокол мешал разглядеть все как следует. Лишь через открытые ворота можно было ненадолго увидеть внутреннее устройство территории.
Огромный город, такой как Рэта, требовал постоянных поставок еды. Часть продуктов обеспечивали окрестные деревни, но львиная доля пропитания выращивалась именно здесь, на Ферме. На засеянных полях колосились злаки, в загонах под присмотром пастухов бегали стада животных. Огромные сараи для скота стояли с открытыми воротами, чтобы при появлении первых признаков опасности пастухи могли загнать стада внутрь. Тут и там посреди полей были натыканы укрытия для работников, торчали невысокие башенки сторожек. Жилые корпуса находились в самом центре территории, и были обнесены дополнительной, правда, гораздо менее высокой, чем основная, стеной частокола. Вся территория постоянно находилась под наблюдением. Дарси как-то слышал, что гарнизон Фермы был лишь вдвое меньше чем у Рэты. А еще здесь постоянно дежурили несколько магов. Так что серьезных прорывов тварей на территорию практически не случалось. И, тем не менее, нападения происходили постоянно.
Работники на Ферму устраивались в основном по своей воле, в погоне за хорошими деньгами, но можно было попасть сюда и в рамках отработки. Дарси тоже предлагали такой вариант, но он отказался. Хотя плюсы в крестьянском труде, несомненно, были. Во-первых, платили здесь гораздо лучше, чем в городе. Вольнонаемным, конечно. Отработка, понятное дело, денег не приносила, но зато каждые два дня, проведенные здесь, засчитывались как три в городе. Вот только этому всему было простое и понятное объяснение: люди на Ферме умирали чаще. И отнюдь не от старости. Несмотря на все меры безопасности, каждую неделю на Ферме погибали несколько человек. Просто не было здесь ни высоких каменных стен, ни перекрытий над головой. А территория была не намного меньше, чем в городе.
— Вот вроде и не голоден, а от одного вида этого места есть захотелось! — Вито тяжело вздохнул, — Счастливые вы люди в Рэте! Посмотрели бы, что нам приходится жрать в Разливе… Ты когда-нибудь видел огромных улиток? Нет? Съедобных пиявок? Тоже нет? Та еще вкуснятина, скажу я тебе! О, стоило вспомнить, и аппетит сразу унялся…
Из ворот Фермы вышли несколько стражников и двинулись вдоль стены. Проход сразу же закрыли, полностью перекрывая вид на плодородную долину. Вито скорчил печальную гримасу:
— Вот так всегда: только увидишь что-нибудь хорошее, как его тут же спрячут от греха подальше. Так-то оно может и правильно: всегда найдется тот, кто захочет чужое добро умыкнуть. А с другой стороны, должно же быть в этом мире что-то хорошее, общее и… бесплатное?
Шагающий рядом с телегой Грюнер с иронией посмотрел на возницу и хмыкнул в бороду. Вито вновь вздохнул:
— Ну, хоть что-то должно же быть…
Больше остановок не было вплоть до обеда. К этому времени Дарси не только проголодался, но и устал. Двигать ногами столько часов без перерыва оказалось непривычным занятием. Впрочем, отдохнуть не получилось и после того, как караван съехал с дороги. Тут же появился Барнабус и начал наводить порядок. У каждого работника было свое задание — кому-то надо было помочь с лошадьми, кто-то кашеварил, Баф в сопровождении охранника пошел за водой, а Дарси и Грюнеру, а также двум другим незнакомым работникам выпало собирать хворост для костра. Под присмотром стражи, конечно.
Остановился караван на небольшом пригорке посреди широкой прогалины. Недалеко от дороги шумел ручей. А примерно в трех десятках шагов колыхались ветки ближайших деревьев. Дарси заметил, что чем дальше они отъезжали от города, тем сильнее менялось все вокруг. Природа словно оживала. Исчез мох, уступив место траве, деревья выглядели здоровыми, яркая и сочная листва покрывала ветви и красиво трепетала от набегающего ветра. Но самые удивительные перемены происходили в небе. За всю свою жизнь Дарси не видел ничего подобного. Облака, всегда затягивавшие пространство над головой, слегка разошлись и в некоторых местах появились просветы. Через них можно было увидеть голубую твердь небес. Дарси приходилось слышать о таком и раньше, но он всегда относился к рассказам о голубых небесах, как к чему-то невероятному, сказочному, и вот наконец смог убедиться в правдивости рассказов лично. С тех пор, как полтора часа назад в первом прорыве появилась синева, он постоянно смотрел на небо. Дарси ждал, что облака вот-вот сойдутся и вновь спрячут голубое великолепие, но этого не случилось. Наоборот, чем дальше они шли, тем светлее становилось вокруг, как будто путешественники выходили из-под массивной завесы. Это не могло не сказаться и на общем настроении: люди стали чаще улыбаться, разговаривать. И только самые суровые из стражников по-прежнему сохраняли мрачное выражение на лицах.
Два таких воина как раз и должны были охранять собирателей хвороста. Подходя к деревьям, мужчины вытащили мечи из ножен и держали их теперь перед собой. Двое незнакомых Дарси работников также перехватили свои дротики поудобнее, и Дабс решил последовать общему примеру. Хотя, что именно так испугало мужчин, он не знал: вокруг царила тишина и невозмутимое спокойствие. Где-то вдалеке весело чирикала птица. Все кругом действовало умиротворяюще.
— Хороший лес, — Грюнер ухмыльнулся и, в ответ на невысказанный вопрос Дарси, повел руками вокруг, — Красивый, настоящий, чистый — природа! Я уж почти забыл, что есть на свете места, где не пахнет дерьмом, и не орут люди.
— А я, кажется, и не знал никогда, — улыбнулся в ответ Дабс.
— Тогда наслаждайся.
Поваленную ветром осину они нашли быстро. Сухие ветки ломались почти безо всяких усилий, и вскоре лес вокруг наполнился треском. Дарси, Грюнер и третий работник, пожилой мужчина с седыми волосами, обступили упавшее дерево. Четвертый их спутник собирал ветки вокруг. Один из охранников следил за отбившимся работником, а второй стоял поближе к дереву. Дело шло быстро, и куча хвороста на земле росла с каждой минутой, когда с той стороны, где работал отделившийся от спутников человек, раздался испуганный выкрик.