Дабс обернулся. В паре десятков шагов смертельно побледневший мужик медленно пятился по направлению к товарищам. Что испугало работягу, Дарси не понял: перед человеком не было ничего, кроме невысокой травы. Работник сделал шажок, еще один. Нечто возле самой земли дернулось вперед, то ли зашипев, то ли запищав — мерзкий и режущий слух звук. Существо было мелким и оставалось неподвижным не дольше секунды, поэтому Дабс не успел рассмотреть его как следует. Что-то похожее на крысу, только больше самой крупной особи раза в полтора. Черная. И еще как-то странно выглядела ее спина. Но больше ничего Дарси рассмотреть не успел. Тварь замолкла и прыгнула на человека. В руках у мужчины была куча собранного хвороста и мелкое отродье угодило именно в нее. От удара человек упал на спину, так и не выпустив свою ношу, а тварь начала яростно расшвыривать когтями мешающие ей добраться до плоти ветки. Мужчина, похоже, совсем забыл о своем дротике. Он просто цеплялся за хворост, выпучив глаза, и бешено орал. Все это длилось не дольше двух секунд, но ближайшему стражнику хватило времени, чтобы в несколько прыжков добраться до истошно кричащего рабочего, и точным ударом смести с его груди мерзкую тварь.
Иногда в критические моменты разум начинает действовать в ином режиме. Время перестает двигаться равномерно, оно ускоряется или замедляется, а порой просто превращается в отрывочный калейдоскоп образов. Дарси запомнил все произошедшее дальше именно как набор быстро сменяющихся картинок. И лишь после, шагая в ногу с другими караванщиками, он сумел восстановить весь ход событий.
В траве за поваленной осиной раздался отвратительный писк, и вот уже в каком — то шаге от него появились две мерзкие твари. Они и вправду были похожи на крыс, только с четырьмя глазами, с длиннющим красным языком, торчащим из зубастой пасти, и с парой перепончатых крыльев за спиной. Дарси вспомнил, что у него есть оружие, затем потянулся за дротиком, но медленно, ужасно медленно. Одна из тварей прыгнула. Дарси каким-то непостижимым образом тоже прыгнул, причем спиной вперед. Тварь приземлилась в шаге от него и тут же подобралась для следующего прыжка. Дабс хотел отползти, но не смог — что-то позади ему мешало, кочка или ствол дерева. Дротик оказался безнадежно зажат между телом и этой преградой. Дарси просто выставил перед собой руки и поджал колени. Он не думал, все происходило само собой, инстинктивно. Тварь оттолкнулась от земли, но так и не прыгнула. С жалобным писком она распласталась на траве, разбрызгивая вокруг черную кровь. Острие меча вошло в ее тело с негромким хрустом, а вышло с отвратительным чавкающим звуком. Лезвие было измазано в черной крови. Дарси перевел взгляд на лицо спасителя — седовласого мужчины. А затем кто-то схватил его за шкирку и поднял на ноги. Это был стражник. Его лицо было перекошено злостью, а конец меча перепачкан так же, как и оружие работника. Воин ничего не сказал, просто толкнул Дабса по направлению к своему напарнику. Тот стоял на корточках возле лежащего на траве работяги. Роба на груди несчастного была разорвана в нескольких местах, и по ткани уже расползались красные пятна. Мужчина смотрел на свою грудь абсолютно пустыми глазами и монотонно стонал. Кто-то подбежал и встал рядом — Грюнер. Стражник отдал короткую команду, и вот они уже схватили раненого под руки и потащили к опушке. Мужик пытался отбиваться, но Грюнер отвесил идиоту мощную оплеуху, отчего голова бедняги мотнулась так, словно готова была оторваться от шеи. Мужик успокоился и обвис на руках у друзей. Откуда-то появились новые стражники с оружием в руках. Лес внезапно закончился, и Дарси с Грюнером уложили раненого на траву рядом с повозками. Люди вокруг что-то орали, а со стороны деревьев доносился шум схватки. Дарси обернулся. Черные крысы забирались на низкие ветки деревьев и прыгали оттуда на людей, раскрывая на лету короткие крылья. Но мало кто долетал до противника. Воины организовали стройную шеренгу и срубали тварей мечами еще в полете. Арбалетчики били тех, кто пытался забраться на деревья. К стражникам присоединились и несколько работников с дротиками в руках. Они добивали тварей на земле, если одного удара тем оказывалось недостаточно. Рядом вновь раздались стоны. Дарси отвел взгляд от схватки.
Несколько работников во главе с тем самым седым мужиком, который помог Дарси, стащили со стонущего раненого куртку и рубашку, а затем мокрой тряпкой омыли ему грудь. Ран было несколько, но лишь одна из них была глубокой. Когда тряпка касалась ее, окровавленный мужчина начинал выть и корчиться на земле. Хотя рана не выглядела настолько уж серьезной, чтобы причинять человеку подобные мучения…
— Держите его! — кто-то проталкивался через обступивших раненого работников.
Властный голос этого человека был под стать облику. Дарси видел не так уж много магов в своей жизни, но спутать представителя этой профессии с обычным человеком было практически невозможно. А мужчина, который растолкал наконец караванщиков, был чародеем, вне всякого сомнения! Об этом говорила в первую очередь одежда незнакомца, вся красного цвета, хотя изрядно выгоревшая и вытертая: мантия, широкие штаны, край рубахи, — все из одного материала. Круглая шапочка на голове была вдобавок вышита таинственными знаками. На груди болтались две цепочки с амулетами, а за спиной походная сумка-мешок на лямке, перекинутой через плечо. На поясе у чародея болтались ножны небольшого кинжала. На пальцах каждой руки — татуировки, на запястьях — браслеты. У мага была красивая ухоженная борода и слегка опухшее лицо с сеточкой морщин вокруг глаз.
— Держите крепче! — маг тяжело опустился на колени рядом с корчащимся работником, скинул сумку с одного плеча и вытащил оттуда небольшой камень. Дарси прижал руку раненого коленом к земле и не отрывал взгляда от пассов волшебника. Тот водил камнем над грудью обездвиженного мужчины. Когда камень прошел над раной, Дарси услышал тихое шипение, а над телом в воздухе появились завихрения, словно легкий дымок курился над тлеющими углями. Маг нахмурился, спрятал камень обратно в сумку, а взамен вытащил небольшую склянку с зеленоватой бурдой. Хорошенько потряс ее, вытащил пробку, обвел взглядом четырех караванщиков, которые держали раненого, и усмехнулся:
— Ну, или поможет, или нет! Сейчас будет немного шумно…
А затем вылил часть жидкости прямо на рану.
Дарси чуть не оглох — такой вопль поднялся в воздух спустя секунду. Плоть растянутого на траве мужчины мгновенно побагровела, словно на нее плеснули кипятка, а один из краев раны и вовсе окрасился в черный цвет и задымился. Несчастный рвался из стороны в сторону так, что отшвырнул в сторону работников, которые вцепились ему в ноги. На помощь пришли другие караванщики. Постепенно темное пятно исчезало. Вот оно стало размером с родинку, а затем пропало окончательно. Мужчина потерял сознание.
— Ох… — Маг поднялся с коленей, отряхнул мантию и проворчал, — Скверна! Так и эликсира не хватит…
Магические предметы вернулись обратно в сумку, и чародей повернулся к новоприбывшему — через строй караванщиков протолкался Барнабус, помогая себе отборной руганью.
— Корвин, нужна твоя помощь!
— Ну, конечно… Разве бывает иначе?
Оба поспешили к толпе на опушке. Судя по всему, битва уже подходила к концу, под ногами людей растекались лужи черной крови, тут и там валялись крылатые тела, пара туш, словно лохмотья, повисли на деревьях, намертво пришпиленные к стволам арбалетными болтами. В одном месте еще царило оживление, но в целом схватку можно было считать оконченной. И, судя по всему, без серьезных потерь. В этот момент Дарси побледнел. Он ведь забыл, совсем забыл….
Едва не сбив пару ближайших караванщиков, Дабс бросился в сторону ручья. За ним бросился кто-то еще. Судя по всему, Грюнер. Они уже подбегали к первым деревьям, когда из чащи один за другим неторопливо вышли двое. Баф с наполненными водой бадьями в руках растерянно остановился, его охранник выглядел не менее удивленным.
— Воду к телеге, быстро! — воин не стал проверять, выполняется ли его приказ — последнее слово он прокричал уже на бегу. Баф проследил за удаляющимся начальником, взглянул на друзей, осклабился и переступил с ноги на ногу.