Один отросток ударился в борт повозки, и теперь, словно змея, извивался в траве под ногами. Дарси быстро пришел в себя: дротик оказался в руках, и в следующую секунду острие пробило конечность твари почти насквозь. Донник так резко подтянул к себе щупальце, что Дабс едва не остался без оружия. Он огляделся, оценивая, кому больше нужна помощь, и бросился к Бафу. Гигант не оставлял попыток освободиться от захвата, но по-прежнему безрезультатно.
— Замри! Убери руки!
Великан повиновался. С коротким выдохом Дарси вогнал острие копья в щупальце, выдернул оружие и тут же вновь ударил. Извивающийся, словно хвост гигантской змеи, отросток отпустил Бафа и теперь разбрызгивал кровь по траве. Где-то рядом тренькнула тетива — болт почти целиком погрузился в толстое основание одной из «лиан». Донник булькнул и взмахнул конечностями.
Дарси даже не заметил, как оказался на земле: прямо перед глазами, на испачканной черным траве валялся конец дротика, мимо протопали сапоги охранника. Дабс перевернулся на спину и глубоко вздохнул, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли. Кто-то что-то орал, рядом пробежал еще один охранник. Затем на фоне неба вырисовалось перевернутое бородатое лицо:
— В порядке?
Дарси неуверенно кивнул и уже через секунду стоял на ногах, поддерживаемый Грюнером. Хоть и не слишком сильно, но все же голова кружилась. Еще пару мгновений спустя удалось сосредоточиться на происходящем. Бой шел теперь и слева, и справа. Новые твари появлялись из-за деревьев, нападая на караванщиков. Дарси насчитал четыре донника, не считая самого первого на берегу. Протрубил рог, ему вторили два других. Люди довольно быстро приходили в себя, выстраивая полноценную оборону. На ближайшего донника уже наседали двое охранников, третий спешно перезаряжал арбалет. Еще двое воинов были на подходе. Гораздо хуже дела обстояли у соседей. Им попалась тварь колоссальных размеров — толстенные щупальца били, словно тараны. Один из рабочих упал на землю, оглушенный. Тварь не стала дожидаться, пока жертва придет в себя. Донник обмотал конечностями бесчувственное тело. Подбежавшие охранники не успели ничего сделать — тварь заглотила несчастного целиком. Дарси запоздало отвел взгляд.
— Мое оружие…
Грюнер наклонился, подбирая дротик с земли, и подал его другу.
— Спасибо.
Дарси кивнул. Постепенно к нему возвращалось понимание ситуации и способность быстро двигаться. Тем временем на опушке появились новые действующие лица. Словно серебристая молния, пересек обочину командир стражи. Блейк оказался возле огромного донника, каким-то чудом уворачиваясь от извивающихся в воздухе склизких бревен. В руках у ветерана был лишь клинок, щита суровый мечник с собой не взял. Впрочем, судя по грации, с которой передвигался воин, ничего кроме лезвия ему и не требовалось. Мужчина изящно уклонился от одного щупальца, пропустил над головой второе, встал в стойку, размахнулся, и третья конечность твари шлепнулась на землю, все еще продолжая извиваться. Следующим ударом Блейк укоротил еще одно щупальце, и в ту же секунду мимо командира стражи просвистели два болта. Оба снаряда попали в цель. Тварь отвлеклась на мгновение, а в следующий миг могучий воин в черных доспехах уже вспарывал бок чудовища.
Пример командира, судя по всему, помог его подчиненным. Воины теснили тварей, нападали группами. И, хотя донники отбивались (один из стражников получил такой удар, что врезался в дерево, и сполз на землю уже без сознания) вскоре обе оставшиеся твари были изрублены озверевшими вояками.
Мощный голос Блейка перекрыл шум:
— Арбалетчики на месте, остальные — за мной! Вперед!
Командир стражи исчез за деревьями. Воинам не нужно было повторять два раза. Растянувшись в линию, охрана каравана двинулась за своим командиром. К удивлению Дарси, несколько рабочих бросились следом. Дабс пожал плечами — в добровольцы он сегодня записываться точно не собирался.
Треск сучьев под сапогами стражников затих. Вокруг вновь стало спокойно и тихо, лишь редкие крики со стороны реки нарушали идиллию. Дарси опустился на землю. Горячка боя быстро проходила, оставляя взамен лишь боль в плече и пустоту в голове.
— И что, так каждый день?
Дабс не видел Вито, но по голосу понял, что тот ухмыляется:
— Нет, обычно все гораздо хуже. Привыкай, если сможешь.
Где-то за деревьями полыхнуло пламя, затем ещё раз. И вновь наступила тишина.
Через минуту из леса выбежал стражник, и все так же бегом исчез в голове колонны. Дарси и Грюнер переглянулись. Бородач пожал плечами и уселся рядом. Охранник появился вновь, только теперь он тащил увесистый сундук. Помочь гонцу вызвался какой-то незнакомый рабочий, и двое, громко пыхтя, исчезли в лесу.
Какое — то время ничего не происходило. Из-за облаков выглянуло солнце. Дабс прикрыл глаза и просто наслаждался светом, пробивающимся сквозь веки. Смотреть на бесформенные кучи желе, которые остались от донников, не хотелось.
Внезапно что-то грохнуло, да так, что над лесом поднялось зарево, а верхушки деревьев склонились, словно трава на ветру. Перепуганный Баф шлепнулся рядом. Все уставились на невиданное зрелище — зарю посреди белого дня. Битва с донниками закончилась так же быстро, как и началась.
Переправлялись долго. Вновь начался дождь, превратив форсирование реки в полноценное купание. Все, что не погрузилось в воду, все равно промокло насквозь. Ветер и мокрая одежда быстро выгнали из людей остатки тепла, но караван не стал останавливаться у берега. Воспоминания о донниках были еще слишком свежи. Уставшие хмурые люди молча брели по раскисшему тракту. Дорога неуклонно шла вверх, и до вершины холма передышки ждать не стоило.
Северяне также постарались убраться от реки как можно скорее. Начальник каравана — мужчина в пышной меховой накидке, заляпанной черной кровью, коротко переговорил с Гарибальдо, Блейком и Форлином, после чего насупленные путешественники с изогнутыми топорами в руках скрылись в направлении Рэты.
Вито, как обычно, быстро добыл информацию у окружающих. Судя по тому, что удалось узнать любопытному верденцу, нападение донников обернулось для каравана Форлина одним убитым и еще двумя серьезно ранеными; северяне увозили на телеге бойца, которого чудовище не желало отпускать до самого конца. Бедняга потерял сознание от боли и страха. Его состояние было критическим. Еще трое отделались многочисленными ушибами и несерьезными ранениями. Но, если бы не случайное совпадение, когда возле брода одновременно оказались сразу два каравана, нападение могло привести к гораздо более многочисленным жертвам. Люди Форлина во главе с Блейком и Корвином, обнаружили ужасающее гнездо, расположенное за узкой полосой леса. Там, где река делала петлю, когда-то, по всей видимости, находился одинокий хутор, его развалины до сих пор поднимались над зловонным болотом, в который превратился заливной луг. Вода размыла окружающие берега, превратила низины в стоячие лужи, в которых с удовольствием поселились мерзкие твари. Что-то похожее едва не случилось в Рэте, когда заилился Имс. Но в городе были маги, которые вовремя наложили какие-то заклятия на воду, а на речном берегу посреди леса таких магов не было. До сегодняшнего дня. Дарси слышал, с каким омерзением рассказывал один из стражников об увиденном:
— Над болотом, словно гигантские побеги, извивались многочисленные щупальца, серые тела шевелились тут и там, словно все лежбище донников было единым организмом.
В итоге Корвин использовал очень мощный амулет для того, чтобы очистить болото от тварей. Вернувшиеся из леса охранники какое-то время общались при помощи жестов, потому что любые попытки поговорить превращались в сплошные повторения и перекрикивания друг друга. Даже нетерпеливому Вито пришлось отстать от оглохших вояк, пока к тем полностью не вернулся слух.