На голове росли волосы, если это можно назвать волосами. Длинные, тонкие, белёсые, похожие на водоросли, спутанные, облепленные илом.
Грудь существа, в верхней части торса, имела два небольших выступа, похожих на рудиментарные молочные железы. Признак, указывающий на самку, если применять человеческие категории к тому, что лежало перед нами.
Кожа, там, где не покрывала чешуя, имела восковой оттенок, с проступающими под ней венами, тёмными, как чернила.
Запах. Запах был отвратительным. Смесь гнили, йода и чего-то ещё, чего я не мог определить.
Лапшин медленно приблизился, присел на корточки. Достал из кармана перчатки, надел. Протянул руку, коснулся кожи существа. Холодная, скользкая. Он провёл пальцами по чешуе, потом по костяным наростам на черепе.
— Мёртвое, — констатировал он. — Несколько часов, судя по окоченению.
Архипов стоял позади, зажав рот рукой. Громов курил, стоя поодаль, руки его дрожали.
Я заставил себя подойти ближе. Рассмотрел жабры, они были устроены как у рыб, тонкие пластины, прикрытые кожистыми складками. Рассмотрел кисти рук, перепонки между пальцами плотные, эластичные. Рассмотрел зубы. Их было несколько рядов. Мелкие, конические, загнутые назад, как у акулы.
— Что это? — прошептал Архипов.
Лапшин выпрямился, стянул перчатки.
— Не знаю. Но нужно взять образцы. Ткани, кровь, если она есть. И доставить тело в лабораторию.
— Куда? — спросил Громов. — В Мурманск?
— Нет. В Москву. Организуем транспортировку.
— Аркадий Иванович, — подошёл я ближе, — это то, что звало их? Это существо издавало звук?
Лапшин посмотрел на мёртвое тело, потом на меня.
— Возможно. У него есть органы, которые могут производить звук. Видите, вот здесь.
Он указал на горло, где под кожей виднелись странные вздутия, симметричные, по обеим сторонам.
— Это может быть резонатор. Как у китов или дельфинов, только другого строения. Нужно вскрытие, чтобы понять наверняка.
Мы упаковали тело в специальный герметичный контейнер, который доставили с материка. Военные помогли перенести контейнер на базу, а оттуда уже погрузили в транспортник.
Вернулись в Мурманск ночью. Тело перегрузили в криокамеру, а дальше в транспортный самолёт, который вылетел в Москву на рассвете. Мы полетели тем же бортом.
В Москве нас встретил микроавтобус. Везли по городу, потом за город, в Подмосковье. Объект располагался в лесу, за высоким забором с колючей проволокой. КПП, проверка документов, ворота.
Внутри комплекс зданий, соединённых переходами. Нас провели в лабораторный корпус, в подвал. Там, в холодном помещении, пахнущем формалином и антисептиком, на металлическом столе лежал контейнер.
Патологоанатом, пожилой мужчина лет шестидесяти, в белом халате, представился как Виктор Семёнович. Молча кивнул Лапшину, надел фартук, перчатки, маску.
— Сейчас вскрытие. Где-то через два часа покажу результаты.
Мы пошли в комнату отдыха, небольшое помещение, с диванами, кулером, автоматом с кофе. Я сел, закрыл глаза. Архипов лёг на диван, уставившись в потолок. Лапшин ходил по комнате, заложив руки за спину.
Примерно через два часа Виктор Семёнович позвал нас. Мы вернулись в секционную. Запах формалина смешался с запахом гнили, едкий, режущий ноздри.
На столе лежало тело, вскрытое. Грудная клетка раскрыта, внутренние органы частично извлечены, лежат в металлических лотках.
Виктор Семёнович снял перчатки с характерным щелчком латекса, бросил их в металлический лоток. Вымыл руки. Взял планшет, закреплённый на стойке рядом со столом, пролистал несколько страниц. Поправил очки, откашлялся.
— Приступим к описанию, — начал он ровным, профессиональным тоном, каким патологоанатомы зачитывают протоколы вскрытия уже сотни раз. — Тело принадлежит особи, предположительно женского пола, если применять терминологию млекопитающих. Длина от верхней точки черепа до окончания хвостового придатка двести сорок три сантиметра. Масса восемьдесят четыре килограмма. Телосложение астеническое, мышечная масса развита умеренно, жировая прослойка минимальная, что характерно для глубоководных форм, обитающих при низких температурах.
Он обошёл стол, указал на грудную клетку, вскрытую Y-образным разрезом.