Пролог
Солнце поднималось над горизонтом медленно, но уверено, осыпая кроны деревьев на аллее перед дворцовой площадью яркими оранжевыми бликами. Оно то лениво пряталось за редкими облаками, проплывающими совсем низко над землёй, то снова милостиво выглядывало, постепенно, все ярче и ярче, освещая по-весеннему тёплым светом каждое из семи врат «Искусников». Утопающие в утренних лучах, кованные вензеля на них, несмотря на вековую, кажется, ржавчину, благодаря своей природной магии будто светились изнутри, переливаясь всеми оттенками меди и золота, отбрасывая причудливые рефлексы на мощенную булыжником эспланаду. А белокаменный дворец сверкал, полыхая, словно во истину горел.
Аврора сидела на одной из немногочисленных свободных скамеек перед площадью, пытаясь сосредоточится на красоте открывающегося вида, и встречала рассвет вместе с остальными ребятами, поджидающими распорядителей своеобразного «посвящения». Она подставляла лучам и ветру своё бледное лицо, стараясь успокоится, но ей это, на самом деле, мало чем помогало. За полночи ожидания девушка успела настолько накрутить и извести себя, что уже едва держалась на ногах. В волнении сминая маленькими ладошками юбку нового платья из габардина, она старалась дышать глубже и контролировать эмоции, как учили, но все равно невольно поддавалась общему настроению: нервозность так и витала в воздухе. Казалось, протяни руку и почувствуешь, как та оседает на твоих пальцах, словно цветочная пыльца. Благо под утро кто-то из толпы предложил ей присесть, и Аврора с облегчением опустилась на краешек скамьи. Поблагодарить благодетеля, правда, не успела, так как это попросту вылетело у нее из головы. Вбитые в голову с детства правила приличия затерялись где-то между холодом и голодом. Зря она не взяла с собой пальто.
Несмотря на то, что весна в этом году наступила в королевстве гораздо быстрее, чем того ожидали, по утрам и вечерам даже на самом юге все еще ощутимо подмораживало. Что уж говорить о западной столице. От каменных дорожек и мостовых здесь, остывающих за ночь, веяло явственно прохладой, а от каналов и столичных рек – промозглой сыростью. Кроме того, набегающие со стороны океана тучи, хоть и редко, но приносили с собой мелкие противные осадки, что отбивало желание выходить из прогретых домов куда-либо даже самых заядлых повес и гуляк. Сегодняшний день, можно сказать, первый ясный за последний месяц, однако даже солнце, чистое небо и благоприятная погода не спасали участников предстоящей инициации от напряжения и переживаний, ведь от ее итогов зависела судьба каждого из собравшихся, включая и Аврору. Которая, кстати, уже откровенно дрожала, все еще безуспешно пытаясь собраться с духом, но продолжала сидеть настолько ровно, что со стороны казалось, будто проглотила палку.
«Дыши глубже!» – прошептала себе под нос вероятная, если все пройдет хорошо, будущая волшебница и трясущимися руками достала из миниатюрной сумочки, что покоилась у нее на коленях, зеркальце, собираясь проверить макияж. Но перед глазами поплыло. Встряхнув головой, в попытках взбодриться, она заторможено проследила в отражении за тем, как от резкого движения пара тщательно выпрямленных и уложенных в степенную прическу прядей упали ей на лицо, выбиваясь из общей массы волос. Аврора тут же постаралась привести их в порядок, но потерпела сокрушительное поражение в неравной борьбе, и убрала зеркало обратно, плюнув, как на макияж, так и на прическу.
В их семье за идеальный внешний вид всегда радели только мама и Луиза, тогда как ей, даже при должном старании, никогда не удавалось выглядеть столь же превосходно. По крайней мере, собственными силами. Именно по этой причине к намеченной церемонии, еще со вчерашнего вечера, ее готовила старшая сестра и личная маленькая гвардия слуг матери. Платье, что они ей подобрали, в черно-белую вертикальную полоску с длинным рукавом, выглядело достаточно официально для мероприятия подобного масштаба, но и не слишком вычурно для прогулки или повседневных светских приемов. Пару часов назад, когда Аврора чувствовала себя самой настоящей леди – идеально, оно сидело на ней как влитое, перетянутое на талии кожаным ремешком чуть вытягивало, демонстрируя ее изящные икры, и успешно подчеркивало все остальные достоинства ладной фигуры не доступные глазу. Но теперь, после несчастного случая с волосами и суток без сна, девушка уже точно никакой леди себя не ощущала в помине: ремешок на платье сполз, юбка немного съехала набок, подол помялся. А ведь она даже двигаться старалась меньше, чтобы не испортить проделанную Луизой и слугами работу!