Что ж, легче не стало, но девушка послушно зажмурилась, в попытке представить хоть что-то, что могло бы сейчас помочь. И тогда пришло воспоминание.
Мама играла. Раньше она часто играла и пела, даже несмотря на то, что отсутствовал слух. По крайней мере так со смехом о ней говорил отец. И танцевала. Да так грациозно, словно вся ее душа была к этому устремлена. Юбки платья подлетали в воздух, когда графиня кружилась, подхватывая на руки детей, а огненные волосы развивались языками пламени. Идеальная. Прекрасная. Недостижимая.
– Селка принимает тебя. Ступай к третьим вратам. Там богиня определит: ведомая ты или ведущая. – Аврора ощутила, как в ладонь ей что-то легло, и тут же распахнула глаза. Это был ключ, миниатюрный, молочно-белый, с россыпью жемчуга на стержне.
И снова потянулись часы ожидания. За которые молодая особа успела сильно пожалеть об оставленной обуви, поджимая порядком подмёрзшие пальцы ног, которые, конечно, порядком отдохнули, но в гробу видели такой отдых: в колготках по холодным камням. Ну, не дура ли? Были, конечно, и плюсы: в новом потоке не пытались ее раздавить - люди организованно шли парами друг за другом, потому что, наконец, сообразили – так быстрее. Но гвалт стоял ужасный. Отовсюду раздавались голоса: кто-то тихо разговаривал, кто-то хихикал, а кто-то откровенно ржал – большинство предпочло обзавестись новыми знакомствами, чтобы не нервничать, но были и те, кому уединение с собственными мыслями помогало больше, чем бесполезный треп. Аврора не то, чтобы относилась ко вторым, просто не любила большое скопление народу, поэтому стараясь отгородится от окружающего шума и разглядывая ключ, даже не заметила, как дошла до конца очереди. Огромные, в три человеческих роста, врата с маленькой дверцей посередине выросли прямо перед ее носом совершенно неожиданно. Сзади кто-то толкнул.
И что теперь?
Помощь пришла от стоящего неподалеку еще одного служителя. Он, обратив внимание на заминку Авроры, быстрым шагом преодолел разделяющее их расстояние, и указал на небольшое отверстие, красующееся в замке, который по виду напоминал протянутую ладонь. В полной прострации, уставшая и замерзшая, она протянула свою дрожащую руку к руке золотой и, провернув в ней ключик раза два, почувствовала, что пальцы нестерпимо печет. Дернувшись от двери, девушка с ужасом перевела взгляд с пошедших рябью ворот на горящую, словно в огне, ладошку и увидела, как на ней постепенно стал проступать рисунок цветка лилии.
Герб королевского дома.
Глава 1
– Ты помнишь? – Луиза бросила взгляд на Филиппа и поджала губы, демонстрируя высшую степень своего недовольства, Аврора же закатила глаза, прекрасно понимая какого ответа та ждет, но промолчала.
Они сидели на ее темном пальто, которое расстелили поверх газона, в компании друг друга не первый час. Под сенью исполинских деревьев, что росли в парковом комплексе академии, сестры коротали время в ожидании полудня, когда прозвучит колокольный звон, созывающий каждого студента на приветствие ректора. И, естественно, Аврора предполагала этот неловкий разговор, однако все равно Луизе удалось застигнуть ее врасплох.
Он заводился стабильно в начале каждого учебного года с тех самых пор, как стало известно, что старшая дочь графа Баттори – Луиза, официально и при дворе объявлена фавориткой наследного принца королевства – Филиппа. Вот только этот раз имел совершенно другое значение, причем для обеих. Скоро должна была состоятся помолвка, поэтому…
– Филипп не должен узнать. – Сестре явно не понравилось отсутствие ответа, а Аврора поежилась, поджимая под себя ноги:
– Не переживай. – Едва уловимое сожаление, тут же подавленное, и она прошептала:
– Меня там не будет. – Однако ее шепот расслышала не только та, кому он был адресован:
– Не будет где? – Обе дернулись, как от удара. – Надеюсь вы не о приветственном дне.
Филипп накинул на плечи Луизы свой черный френч и, оставшись в одной рубашке, пристроился рядом:
– Только не в этом году! – Рука его обвилась вокруг талии будущей невесты, притягивая поближе. Видимо, пока сестры Баттори секретничали, принц отделился от основной компании и незаметно подошел. Интересно, как много ему удалось услышать?
– И в этом году тоже. Если, конечно, это не приказ, Ваше Высочество. – Авроре стало неловко, и она нарочито медленно поднялась на ноги, пытаясь обуздать в себе желание позорно сбежать или хотя бы его не выдать. – Простите.
Откланявшись, снова уступив своим маленьким слабостям, потому как, увы и ах, находится в обществе венценосной пары ей совершенно не хотелось, а уж тем более смотреть на их лобзания, она оставила пальто на растерзание двум влюбленным и удалилась, решив углубиться в парк.