Окрестности нашей базы показались мне отлитыми из золота, еще не успевшего остыть. Здесь все было золотым — бесконечная россыпь песков, раскаленное небо, воздух, сверкающий горячей желтизной. В маленьком белом городке Багана под неправдоподобно вычурными пальмами ходили золотистые люди в белых одеждах — стройные, красивые, тонколицые и таинственные.
Наша база была расположена в десятке километров от города, там, где начиналась пустыня. Среди моря песка белыми кубиками были расставлены удобные маленькие домики — на две квартиры каждый. За ними высились громады ангаров, мастерских, складов, тянулись к небу радиомачты и настороженные ладони радаров, серебристыми лентами рассекали пески взлетно-посадочные полосы.
Я стал хозяином удобной трехкомнатной квартирки, в которой аппарат искусственного климата умерял адскую жару и из сетки душа мелодично падали прохладные водяные струи. В холодильнике всегда был холодный лимонад, пальмовое вино, коньяк.
Жизнь моя ничем не отличалась от жизней двух сотен других молодых офицеров-холостяков, летчиков-космонавтов, специалистов самых различных авиационных специальностей, радистов-телемехаников и метеорологов. Я жил как все, не стараясь отличиться и не задумываясь над своей жизнью: летал, вносил вклады на свой текущий счет, посмеивался и острил над нашим командиром, потным и сопящим Со. Офицер-космонавт высшего класса уже давно забыл, как водить ракету, как действуют рули самолета, но страшно любил хвастаться своими прошлыми подвигами. Мы снисходительно выслушивали надоедливую болтовню старого толстяка и между собой звали командира «старым бегемотом» и «пустым бочонком».
Но вскоре я узнал, что наш «старый бегемот» не так прост, как кажется. Оказалось, что он один из организаторов и главарей могущественного концерна по строительству «Счастливых городов» — подземных убежищ на случай атомной войны, что на его счет каждый месяц набегают крупные денежные поступления.
И тут я снова мысленно похвалил и мою милую Ва, и себя за то, что не открыли Со тайны нашего брака — ведь он бы тогда обязательно подумал, что я постарался подхватить не его дочь, а его деньги. Мы обменивались с Ва нежными письмами и ждали встречи. Письма она подписывала чужим, придуманным нами именем — Зо, Маленькая.
А потом мы с моим напарником Ло вдруг попали в герои. Во время патрульного полета над границей мы перехватили в воздухе залетевший к нам самолет синих и заставили его приземлиться на нашей территории. Самолет был старой конструкции, а летчик на нем настолько одурел от наркотиков, что оставалось только удивляться, как он не врезался в одну из гор, разделяющих в этом месте Фиолетовую и Синюю республики. Но нас всенародно объявили героями. В газетах расписывалось, какой упорный бой мы выдержали с нарушителями. Президент республики специальным рескриптом повысил нас в звании — произвел сразу в старшие офицеры-космонавты, минуя звание средних.
Когда мы с моим напарником Ло после оглашения приказа и бесчисленных поздравлений, сидя вдвоем в моей квартире, разглядывали собственные изображения в одной из газет и пили фруктовый сок со спиртом, Ло вдруг стукнул пальцем по газетной странице и проговорил:
— Хорош парень! — Это он имел в виду себя. — Теперь я, можно сказать, на виду у самого господина президента. Лет через пять я буду начальником базы. Тебя я сделаю своим заместителем.
— А почему ты начальник, а я заместитель? — весело возразил я. — Президент знает теперь нас обоих.
— Почему?! — Мой старый приятель и однокашник бросил на меня темный взгляд, полный ненависти. — А потому, что ты один раз сыграл не по правилам дружбы и опередил меня.
— Я?! — от души поразился я. — Когда и где?
— Тогда, в танцзале. Ты ведь отлично знал, что эта большеглазая девчонка — дочь начальника базы, офицера-космонавта высшего класса…
— Что ты выдумываешь? — возмутился я. — Конечно, я этого не знал.
— Врешь! — Ло потянулся за стаканом с оранжевым напитком. — Так что теперь моя очередь выйти вперед в этой игре, называемой жизнью. И я этой очереди не упущу!
Мы разошлись, недовольные друг другом.
На следующее утро стало известно, что начальник базы выбыл в полуторамесячный отпуск. Я знал, что Ва расскажет отцу о нашей женитьбе, и с тревогой ждал возвращения высокого начальства. Эта тревога особенно усилилась после того, как я прочитал в последнем письме В а таинственную фразу: «А еще у меня и для папы, и для тебя, мой милый, есть одна новость, писать о которой я пока не стану…» Я ломал себе голову над тем, что могло одинаково заинтересовать и меня, и моего высокопоставленного тестя…