Это был невысокий худой мужчина с каштановыми волосами. Держался вполне свободно и весь лучился дружелюбием, оптимизмом и энергией.
— Что ж, — улыбнулся он, когда нас представили другу друг, — очень рад, что такая очаровательная леди присоединится к нашей компании.
Не уловив в его эмоциях ни капли фальши, я благосклонно улыбнулась. По крайней мере, от него подлянки мне ждать не стоит. Пока.
— Итак, — секретарь вытащил пухлую папку и нацепил на нос очки. — Начало осени у нас довольно насыщенное, Ваше Высочество. Уже сегодня состоится прием по случаю подписания новых торговых соглашений с Деналией. Их делегация пробыла у нас почти две недели и завтра отбывает домой.
— Все прошло хорошо? — поинтересовалась принцесса.
— Разумеется. Деналийцы до сих пор весьма благосклонно относятся к империи из-за Ее Величества Нейсары. Поэтому стороны расстаются, довольные друг другом. Следующий пункт: в будущую среду день аудиенций. Ожидается прибытие двенадцати просителей.
Алессандра кивнула.
— В пятницу — посещение детского приюта при храме богини Келлентари. С нами поедут леди из благотворительного фонда. А в субботу я имел храбрость назначить ежеквартальное заседание фонда, леди Исс-Эмолен очень уж настаивала.
— Супруга военного министра? — хмыкнула я. — Наверное, такой женщине очень сложно отказать.
— Вы совершенно правы, — немного смущенно улыбнулся господин Тейн. — Со своим характером леди вполне могла бы сама командовать армией.
— Но ей досталась задача посложнее, — хихикнула принцесса. — Жены аристократов, из которых состоит благотворительный комитет, иногда будут почище вражеских захватчиков.
— Что ж, если вы согласны, я оповещу всех участниц, — господин секретарь поправил очки и вернулся к списку. — Затем по плану у нас идет посещение национального парка Иль-Картен, как часть общегосударственной кампании по сохранению природных богатств. Ну и в конце месяца — празднования Дня империи. Ах, да — еще фуршет по случаю юбилея Мариуса Исс-Эмолена.
Да, насыщенное расписание. При чем, сюда не включены разные не столь масштабные приемы и ужины, аудиенции и прочие мелкие дела. А значит, принцесса постоянно будет на виду, что может быть весьма опасным. Нужно как следует продумать защиту.
И первым испытанием стал бал. Ридеон предупредил, что на мероприятиях такого рода вряд ли может произойти что-то экстремальное. Большой бальный зал Эльнуира охранялся достаточно хорошо, чтобы можно было не переживать за безопасность. Но я все равно собиралась держать ухо в остро и следить за тем, что происходит вокруг нас. К тому же, это отличный шанс познакомиться с главными персонами двора.
И после нескольких часов тщательных приготовлений я с удовольствием наблюдала в зеркале результат. Длинное платье с открытыми плечами было пошито из синего шелка, оттенявшего цвет глаз. Фамильные украшения с сапфирами смотрелись очень элегантно, а аккуратный неяркий макияж подчеркивал изысканность образа. И никто не мог даже представить, что шпильки в волосах смазаны сильным ядом, усыпляющим свою жертву на несколько часов, в кольце на пальце спрятан флакончик с универсальным противоядием, а под платьем на правом бедре таится небольшой, но очень острый кинжал. Словом, я была во всеоружии.
— Ты готова? — ко мне заглянула принцесса.
Для сегодняшнего вечера она выбрала сдержанное платье красивого серо-стального оттенка. Маленькая бриллиантовая диадема на волосах являлась не только фамильной реликвией, но и мощным защитным артефактом. Каждый из маленьких золотистых камней нес частичку Первородного Пламени, призванного уберечь свою хозяйку от разных неприятностей.
Закончив осмотр, я кивнула.
— У лорда Ридеона есть какие-нибудь особые указания на вечер? — спросила Алессандра, когда мы вышли из покоев.
— Он считает, что вечер пройдет без эксцессов, но рекомендует никуда не выходить без меня.
— Буду иметь в виду.
В сопровождении пары гвардейцев мы дошли до бального зала. К огромным двухстворчатым дверям, из-за которых слышалась легкая музыка, стекались приглашенные. Мужчины разного возраста и разной степени надменности в парадных камзолах. Дамы, щеголяющие шелками нарядов и блеском драгоценностей. Совсем молоденькие юноши и девушки, которые явно впервые были приглашены на подобное мероприятие и теперь с любопытством осматривались по сторонам, несмотря на недовольство более старших компаньонов. И все они почтительно приседали и кланялись, стоило лишь завидеть принцессу.