Ну и вот как на такое реагировать? Наверное, должно быть очень лестно, когда тебе такое говорит мужчина. Но ведь передо мной не просто мужчина, а император. Более того, человек, чья душа для меня — темный лес.
— Буду иметь это в виду, милорд, — произнесла, окончательно смешавшись.
— Дионея… — бархатисто протянул он. — Что ж, не буду вас смущать. Думаю, нам пора на ужин.
— Мы вернемся во дворец?
— Нет, — император снова подал мне руку, — я заказал нам столик в «Старой башне».
Я не слышала о таком ресторане, поэтому просто кивнула.
На одном из трамваев, в который меня как ни в чем ни бывало завел правитель огромной империи, мы проехали вдоль реки в сторону Академического квартала и вышли возле большого парка. Он напоминал кусочек настоящего леса посреди столицы. Густых деревьев и кустарников, казалось, никогда не касалась рука садовника. Не было видно привычных скамеек и беседок. Дорожки вились между высокими стволами и убегали в тень.
По одной из них мы и пошли. Ветви деревьев переплетались над головами, воздух упоительно пах травами и мхом, а вокруг не было слышно никого, кроме поющих птиц.
— Здесь так необычно, — тихо, чтобы не нарушить атмосферу этого места, произнесла я.
— Это место называется Звериным садом.
— Звериным? Почему?
— Хотите очередную интересную историю? — усмехнулся мужчина.
— Конечно.
— Когда-то давно, веков шесть назад, один из вельмож выпросил у тогдашнего правителя эти земли в личное пользование. Он был стар, но, несмотря на возраст, страстно любил две вещи: охоту и молодую красавицу-жену. Так что, получив участок, превратил обычный парк в дикие охотничьи угодья, что избавило его от необходимости уезжать далеко и оставлять супругу дома одну надолго. Это его и сгубило.
— Его убил воздыхатель жены?
— Нет, — усмехнулся мужчина. — Однажды вечером, напившись с гостями крепкого вина, вельможе вдруг вздумалось ехать на охоту. И он, несмотря на отговаривавших его друзей, взгромоздился на лошадь, откуда и свалился, сломав себе шею.
— Как неромантично, — фыркнула я.
— Молодая вдова быстро вышла замуж снова и уехала куда-то на север, отказавшись от этих земель. Они отошли короне, и император приказал оставить лес в его истинном виде.
— Занятная история. А что такое «Старая башня»?
— Сейчас увидите.
Дорожка начал круто взбираться на холм, и, хотя ступеньки были широкими и невысокими, я от души порадовалась, что надела удобные туфли. Несколько десятков метров подъема — и мы вышли на вершину холма.
«Старая башня» действительно оказалась башней. Небольшой, всего четыре этажа, с винтовой лестницей, оббегавшей ее по спирали, и террасой на самом верху. Маленькие окошки были забраны ажурными решетками, а по стенам карабкался плющ, почти полностью скрывавший темный камень.
Очередной подъем, во время которого мужчина так и не выпустил мою руку, и мы оказались на вершине. Молчаливый метрдотель встретил нас на лестнице и проводил к столику, прямо под открытым небом. Я села на любезно отодвинутый моим спутником стул и восхищенно огляделась. Вид отсюда открывался просто изумительный. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая безоблачное небо яркими красками. Было видно и зеленое покрывало леса, и Илтирну с ее многочисленными мостами, и загорающийся вечерними огнями город, и белоснежный Эльнуир. Магический полог скрывал немногочисленные соседние столики, создавая уединенность, и одновременно не позволял ветру буйствовать.
— Я даже не знала, что в столице есть такое красивое место, — сказала тихо после того, как мой спутник сделал заказ.
— Не каждый может оценить его прелесть, предпочитая истинной красоте блеск золота и роскошь бальных залов, — заметил император. — И я рад, что вам нравится, Дионея.
— Спасибо, что показали мне его. Я запомню.
— В Иллире много необычных мест, — улыбнулся мужчина. — С удовольствием покажу вам и их.
— Например, бар в рабочем квартале? — иронично спросила я.
— Почему бы и нет? — ответил он лукаво. — Думаю, вы оцените.
Молча опустила глаза, а император со смешком потянулся в бутылке с вином. Золотистая жидкость полилась в бокалы, и некоторое время я бездумно наблюдала, как на ней играют блики от закатного солнца.
— Хочу выпить за вас, Дионея, — вернул меня к реальности бархатистый баритон.
— За меня? Может лучше за процветание империи?
— Я каждый день думаю о процветании империи. Позвольте мне хоть ненадолго забыть о том, кто я есть. И позвольте себе забыть о этом.
Забыть… Легко сказать, да сложно сделать. Тем более, мне всегда нужно быть на чеку и помнить о своей миссии. Даже сейчас. Но, тем не менее, я подняла свой бокал в ответном жесте и подарила своему спутнику вполне искреннюю улыбку.