— Понятно, — протянула задумчиво.
— В общем, отец хочет, чтобы я в ближайшее время начал очаровывать эту леди, — скривился Дарий. — А я не могу. Даже будь она первой красавицей империи…
Да, вспоминая эту даму, я совсем не осуждаю молодого лорда. Но почему это так его гнетет? Он взрослый, дееспособный мужчина. Никто не потащит его силой к брачному алтарю.
— Отец имеет какой-то рычаг давления на вас, так?
— Поручительство. До окончания срока моей ссылки еще два года, и отец забрал меня под полное поручительство. Сейчас в Иллире я не имею вообще никаких прав. И если отец заявит, что я не оправдал его доверия или еще хуже, опять ступил на кривую дорожку, меня могут даже отправить на каторгу.
— А что же Селения?
— Селения… — он улыбнулся, первый раз с начала нашего разговора. — Мы встретились однажды в библиотеке. Сам не знаю, что толкнуло заговорить с ней, но узнав новую знакомую получше, понял, что влюбился как мальчишка. Селения удивительно добрый и нежный человечек… Как лучик света в моей глупой беспросветной жизни. Но я не решался предлагать ей нечто большее, чем дружба. Потому что мое будущее мне не принадлежит. Что могу дать любимой женщине? В лучшем случае — пару комнат в чужом доме, а в худшем — поселок возле каторжного рудника. Если бы не это поручительство…
— Но сегодня вы все же осмелились предложить ей руку, — я прищурилась.
— Осмелился, — внутри Дария набирала обороты твердая решимость. — Потому что понял, если Селения уедет, и мы больше никогда не увидимся, это будет самой большой ошибкой в моей жизни.
— И не боитесь гнева отца?
— Я пойду к императору. Сегодня же попрошу его аудиенции. Дам любую клятву, соглашусь на какие-угодно условия, лишь бы он снял поручительство и позволил мне жениться.
По моим губам скользнула легкая улыбка. Дарий читался, как раскрытая книга. Мне было хорошо видно всю его искренность, его любовь и нежность, решимость иди до конца. И я не могла так просто оставить его без помощи.
— Не торопитесь, лорд. Селению никто не прогоняет из Эльнуира. И аудиенция у вас будет, но позже. А пока позвольте мне немного вмешаться. Думаю, ваша история не оставит Ее Высочество равнодушной, когда я расскажу об этом. А с ее расположением шансы на благоприятный исход будут гораздо, гораздо выше.
— Вы правда хотите помочь? — Дарий был откровенно растерян.
— Хочу, — кивнула невозмутимо. — И помогу.
— Но почему?
— Скажем так, если я могу сделать двух людей счастливыми, почему бы мне этого не сделать?
И, пока мужчина недоверчиво смотрел на меня, поднялась и улыбнулась:
— Ждите новостей, лорд. Уверена, они будут хорошими.
Принцесса как раз выбирала ткани для драпировок стен. Помощницы показывали ей рулоны алого с золотом шелка, когда мне пришлось прервать их. Поблагодарив девушек кивком головы, Алессандра позволила мне увести себя к одному из окон, за которым все еще лил дождь.
— Что-то случилось?
— Не поверишь, что я тебе расскажу…
— Этот лорд Эль-Мора мне никогда не нравился, — поморщилась принцесса, когда закончила рассказ. — Нет, я конечно понимаю, каковы порядки в аристократических семьях. И что браки по расчету — это обычное дело. Но шантажировать собственного сына каторгой, чтобы он женился на совершенно невыносимой, склочной женщине… Это за гранью моего понимания.
— Ты поможешь? Поговоришь с Его Величеством?
— Нет, — неожиданно отказалась она. — Не поговорю.
— Почему? — подозрительно прищурилась я, вслушиваясь в ее полные предвкушения эмоции.
— Потому что это сделаешь ты, — чутье меня не обмануло. — Сама пойдешь и попросишь Аэргара.
— Нет, Сандра, — я видела, что принцесса не передумает, но все же попыталась. — Он скорее послушает тебя. Ты же его сестра.
— Не думаю, — усмехнулась та. — Это сестру можно отправить назад с указанием не заниматься всякими глупостями. А вот ты… Вряд ли Аэргар упустит возможность сделать тебе приятное.
— Никогда не думала, что принцесса станет подрабатывать сводницей, — душераздирающе вздохнула я.
— Тебе можно, а мне нет? Все, Дионея, судьба Дария и Селении в твоих руках.
ГЛАВА 15
Переубедить ее мне так и не удалось, поэтому пришлось готовить речь для разговора с Его Величеством. Возможность остаться с ним наедине появилась только после ужина, который снова проходил в почти семейной обстановке. И, когда принцесса поднялась, пожелала всем доброй ночи и попросила Рида проводить ее, я обернулась к императору и попросила: