— Алтарь богини Маории, — пояснила Алессандра. — Покровительницы этого места.
Плита из светлого гранита казалась очень старой. Края были побиты временем и природой, кое-где камень пересекали длинные трещины. Но буквы, нанесенные на камень неведомым мастером, читались хорошо. Правда, я абсолютно не понимала, что они значат.
— Это ведь не нарнийский алфавит, — пробормотала, проводя кончиками пальцев по вырубленным в граните знакам.
— Да. Этот алтарь стоит здесь еще со времен королевства Агран. Он древнее, чем многие храмы империи. Древнее, чем сам Нарн.
— Занятно, — я закусила губу.
Отчего-то эти буквы казались мне знакомыми. Как будто уже видела их, и совсем недавно. Вроде бы где-то во дворце. Только вот где?
Пока я мучительно вспоминала, принцесса присела у алтаря.
— Подари благополучие этой земле, — прошептала она, прикасаясь к камню. — Защити ее от болезней и напастей.
Все остальное произошло за какие-то доли секунды. Дрогнуло пространство, алтарь подернуло рябью, и принцессу затянуло в раскрывшийся портал. И все, что я успела сделать — крепко схватить ее за руку.
Меня потянуло следом. Желудок подскочил к горлу, а голова закружилась от того, что я просто потерялась в пространстве. Постаралась сгруппироваться и держать принцессу как можно ближе к себе. Но очередной рывок тряхнул нас так, что мои пальцы разжались, и мы, как яблоки из мешка, кубарем покатились из очередного разрыва пространства.
Приземление оказалось нежестким. Я свалилась на мягкое, но в остальном это было похоже на падение в раскаленную печь. Жаркий плотный воздух окружил со всех сторон, сбивая с толку. Кожу на руках обожгло невыносимо горячим песком, отчего я тихо вскрикнула и перевернулась на спину. Боги, куда мы попали?
Распахнув веки, тут же их зажмурила, потому что яркий свет больно ударил по глазам. Второй раз уже делала это осторожнее, медленно и прикрывая лицо руками. Нашла взглядом принцессу и облегченно выдохнула: Алессандра сидела на песке метрах в десяти от меня и пыталась выпутаться из юбки. А потом уже осмотрелась по сторонам.
Вокруг был песок. Бесконечное море светлого песка простиралось во все стороны до самого горизонта. То тут, то там из него торчали скалы чистейшего белого цвета и самых разнообразных форм: каменные грибы с широкими шляпками, великаны, похожие на древних героев, остроконечные башни. Солнце висело чуть сбоку, обрушивая на это чудо всю силу своего жара. От его света небо тоже казалось практически белым. А вокруг не было ни души.
Я знала это место. Знала и хорошо могла оценить масштаб тех неприятностей, которые свалились на наши головы. И помощь ждать бесполезно, никто и никогда нас здесь не найдет. Поэтому чтобы выжить, нужно взять себя в руки и придумать, что делать. Но сначала уйти в тень.
— Сандра, — я подскочила к принцессе и подала руку, — давай помогу.
— Спасибо, — та поднялась, оглядела окружавший нас песок и испуганно прошептала: — Боги, куда мы попали?
— Сначала спрячемся, — спокойно сказала я и зашагала к ближайшему каменному столбу, отбрасывавшему широкую тень.
Пусть ненамного, но стало легче. Перестало слепить глаза и жечь кожу на лице. Может быть нам даже повезет остаться без ожогов.
— Как же жарко, — девушка беспомощно вытерла вспотевший лоб.
— Это место называется Хашарет или, если перевести с языка пустынников, Белый лес, — я невозмутимо начала рассказ, надеясь, что это отвлечет принцессу и остановит подступающую панику. — Скалы вокруг нас — мел и доломит, который остался здесь от древнего моря. Ветер и песок обточили их, придав такую причудливую форму. И она может сохраняться годами, потому что дождей здесь не бывает.
— Не бывает дождей? — обреченно повторила Сандра. — Это пустыня Рамаль, так?
— Да, — осторожно кивнула я.
— О небо…
— Могло быть гораздо хуже, — заявила оптимистично. — Мы могли выпасть в открытом океане, в северных Гатарских горах, где круглый год лежит снег, или вообще впечатались бы в скалы.
— Ты умеешь утешать, — иронично ответила девушка.
— Самое главное, что мы целы и невредимы. Я знаю, где мы, и примерно представляю, как отсюда выбраться.
— Но как мы вообще суда попали?
— Это был портал, — пробормотала я, оглядываясь по сторонам. — Небольшой, но мощный, а такие обычно рассчитаны на примерную массу переносимого объекта. Я успела схватить тебя, масса изменилась, настройки сбились и выбросили нас совсем не там, где должны были.