После завтрака Тэрон занялся подготовкой к продолжению пути. Он наполнил фляги воительницы водой из подземной реки. Тщательно прокипятив воду над костром, чтобы обезопасить себя от возможных инфекций, он убедился, что всё готово к отправлению.
Когда всё было собрано, троица двинулась дальше. Тёмные, извилистые коридоры мёртвого подземелья встречали их прохладой и тишиной. Эхо их шагов отражалось от каменных стен, создавая ощущение, будто за ними следует целая армия.
Тэрон двигался впереди, его обостренное восприятие работало как древний радар, сканируя каждый сантиметр пространства вокруг. Его слух улавливал малейшие колебания воздуха, каждый шорох, каждый отблеск.
За ним следовали эльфийки. Шади держалась ближе к стене, её пальцы крепко сжимали рукоять зачарованного клинка. Металл клинка тускло поблескивал в слабом свете магических светлячков. Каждый раз, когда коридор делал резкий поворот, она напрягалась, готовая к нападению из любой точки.
Лираль шла чуть позади, её рыжие волосы словно светились в темноте, создавая вокруг неё едва заметное сияние. Она то и дело прикладывала руку к груди, словно пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Мертвая тишина давила на сознание, и даже её природное спокойствие начинало сдавать позиции.
Коридоры извивались, словно древние змеи, пытаясь запутать путников в своём лабиринте. Они то сужались до такой степени, что приходилось пригибаться, то расширялись, превращаясь в огромные залы с высокими сводами. Каждый поворот приносил новые испытания — то скользкий пол, то острые выступы на стенах, то предательские ямы.
Темнота становилась почти осязаемой, она обволакивала их со всех сторон, заставляя воображение рисовать страшные картины. Тени плясали на стенах, создавая иллюзии движущихся фигур. Шади то и дело оглядывалась, но каждый раз, видя спокойное лицо Тэрона, расслаблялась. Она полностью доверяла его восприятию, зная, что если он спокоен, значит, реальной угрозы нет.
Время текло медленно, словно вязкий мед. Они шли и шли, делая короткие остановки, чтобы передохнуть и приложиться к флягам с водой. С каждым глотком воды становилось ясно — запасы тают на глазах. Шади первой заметила, что вода заканчивается.
— Фляги почти пусты, — тихо произнесла она, нарушая гнетущую тишину.
Тэрон кивнул, не оборачиваясь. Он знал это и без напоминания. Его лицо стало еще более сосредоточенным. Они понимали — без воды их путешествие может закончиться трагически.
Коридоры продолжали петлять, словно издеваясь над путниками. Стенания ветра где-то вдалеке создавали иллюзию присутствия других существ. Но Тэрон знал — это всего лишь игра воздуха в каменных лабиринтах. Однако напряжение росло с каждой минутой, и даже его выдержка подвергалась серьезному испытанию.
Они продолжали идти вперед, надеясь, что судьба будет к ним благосклонна. Но с каждым пройденным метром надежда таяла, как утренний туман под лучами солнца.
Усталость накатывала волнами, делая каждый шаг тяжелее предыдущего. Путники двигались словно во сне, где время потеряло своё значение. Коридоры сливались в единую серую ленту, а повороты становились неотличимыми друг от друга. Сколько часов они уже шли? День ли сейчас или ночь? Ответы на эти вопросы растворились в темноте подземелья.
Лираль первой не выдержала. Её ноги подкосились, и она опустилась на холодный камень, словно из неё выдернули все кости. Её дыхание было тяжёлым, а лицо бледным. Она прислонилась к стене, пытаясь собраться с силами.
— Не могу… — прошептала она, её голос дрожал от усталости. — Вы воины, а я… я просто официантка. Моё тело не готово к таким испытаниям… — Рыжеволосая эльфийка поморщилась, осторожно поправляя повязки на ранах, которые неприятно натянулись при движении. Капли пота стекали по её лбу, несмотря на прохладу подземелья.
Тэрон, не оборачиваясь, произнёс:
— Другого пути нет. Мы должны продолжать.
Его восприятие, обострившееся до предела, уловило впереди ещё одну развилку — огромную, с множеством проходов. Каждый из них манил и пугал одновременно, обещая неизвестность. Воздух здесь казался более влажным, а эхо шагов звучало по-другому.
После короткого отдыха они снова двинулись вперёд. Развилка предстала перед ними во всей своей мрачной красе. Множество туннелей расходилось в разные стороны, словно паутина, созданная древним пауком. Камни под ногами были скользкими от влаги, а стены покрывала странная слизь.