– Что ж, скоро у нас будет шанс узнать. Гермес готов к активации, как только мы выйдем на орбиту. Мы будем первыми, кто увидит его полный потенциал в действии.
– Приготовиться к запуску! – раздался голос главного инженера, и все разговоры мгновенно прекратились.
Началась финальная последовательность запуска. Голос системы корабля – нейтральный, не принадлежащий ни мужчине, ни женщине – начал обратный отсчет. Техники покинули командный модуль, герметично закрыв люк за собой.
Ева сжала подлокотники кресла, когда начались первые вибрации. «Тесей» оживал, просыпался от долгого сна подготовки, каждая система включалась в сложном хореографическом порядке.
– Тридцать секунд до запуска, – объявил компьютер. – Все системы в норме.
Огромные экраны перед ними показывали вид с внешних камер – последние изображения Земли, которые они увидят вблизи. Голубая планета, окутанная облаками, сияла в лучах восходящего солнца.
– Двадцать секунд до запуска.
Вибрация усилилась. Где-то глубоко в недрах корабля термоядерные двигатели начали процесс активации, готовясь высвободить энергию, достаточную чтобы оторвать колоссальную массу «Тесея» от Земли.
– Десять секунд до запуска.
Штерн выпрямился в своем кресле, его взгляд был прикован к показаниям систем.
– Девять… восемь… семь…
Ева почувствовала, как её сердце бьется в унисон с обратным отсчетом. Вся её жизнь, все её решения привели к этому моменту.
– Шесть… пять… четыре…
Томаш был бы так горд. Её работа наконец обретет смысл.
– Три… два… один…
Она еще раз взглянула на Землю на экране.
– Запуск.
Мир взорвался. Грохот был невообразимым, вибрация превратилась в яростную тряску, перегрузка вдавила их в кресла с силой, превышающей земную гравитацию втрое. Ева почувствовала, как её тело становится неимоверно тяжелым, как воздух с трудом входит в сдавленные легкие.
Но хуже всего была мысль, внезапно пронзившая её сознание с пугающей ясностью: «Нет пути назад».
«Тесей» вышел на околоземную орбиту через одиннадцать минут после запуска. Перегрузка прекратилась, и члены экипажа наконец смогли расслабиться в своих креслах. Экраны теперь показывали Землю во всей её голубой красе – безмятежную, спокойную, словно не было только что ревущего ада запуска.
– Все живы? – спросил Штерн, проверяя показания систем.
– Жива, хотя не уверена, что хочу повторить этот опыт, – отозвалась Анна, поправляя растрепавшиеся светлые волосы.
– Это было… интенсивно, – согласился Фернандо, широко улыбаясь несмотря на бледность.
Ева молча наблюдала за Землей. Они сделали это. Они оторвались от колыбели человечества и теперь парили над ней, готовясь к прыжку в глубины космоса. Через двенадцать часов, после проверки всех систем, они запустят основные двигатели и начнут долгий путь к звезде HD 40307 и её загадочным обитателям.
– Доктор аль-Фадил, – обратился Штерн к Юсуфу. – Мы готовы к активации Гермеса?
Юсуф кивнул, его пальцы уже летали над консолью.
– Все системы прошли предварительную проверку. Мы можем начать загрузку ядра.
– Приступайте, – разрешил полковник.
Ева повернулась к своей консоли, готовясь наблюдать за процессом. «Гермес» был не просто искусственным интеллектом, а квантовым ИИ нового поколения, специально разработанным для миссии. Его главной задачей было помочь в расшифровке и понимании коммуникаций Харра, но он также контролировал множество систем корабля и должен был стать интеллектуальным компаньоном экипажа во время долгого путешествия.
– Начинаю загрузку квантового ядра, – объявил Юсуф, активируя сложную последовательность команд. – Инициализация первичных нейронных контуров.
На центральном экране появилась пульсирующая сфера из переплетающихся линий – визуальное представление активности ИИ, больше предназначенное для комфорта экипажа, чем имеющее реальное функциональное значение. Сфера медленно росла, линии становились всё более сложными и взаимосвязанными.
– Загрузка базовых языковых моделей, – продолжал Юсуф. – Интеграция специализированных ксенолингвистических алгоритмов доктора Новак.
Ева почувствовала прилив гордости. Последние восемь лет она работала над алгоритмами, которые могли бы помочь в понимании принципиально нечеловеческих систем коммуникации. Тысячи часов теоретических расчетов, моделирования, дебатов с коллегами – всё это было теперь интегрировано в сознание Гермеса.
– Активация самоорганизующихся квантовых цепей, – Юсуф работал с растущей интенсивностью, его глаза блестели от возбуждения. – Подключение к сенсорным системам корабля.