— Аркадий, не глупи! Давай по-хорошему. У меня в степи надежно спрятано пять тысяч серебром английских денег! Половина твои — ты представляешь, какие это деньги! Ты хоть когда-то такие деньжищи держал в руках? Ладно, тебе как другу — три тысячи! А, гулять так гулять — три с половиной!
— Не друг ты мне более!
Ники стал обходить Аркадия широким полукругом и вдруг выхватил из-за топчана тесак.
— Не друг… — сказал он, улыбаясь. — А я ведь тебе говорил, что небо Англии — не самая дурная мысль.
Что-то громыхнуло, взорвалось в горящем сарае — вероятно, заговорщики хранили в нем какие-то свои припасы. Через окно было видно, как горящие обломки посыпались словно метеоры.
Николай ударил, Аркадий успел прикрыться стулом, как щитом. Лезвие расщепило древесину, завязло в ней. Выпустив свой щит, Аркадий упал на пол, сверху на него бросился Ники — его тесак остался застрявшим в стуле.
— С детства не люблю вида крови. Придется душить, — не к месту пошутил Ники.
Они покатились по полу, но драка не затянулась — скоро Аркадий оказался на лопатках, и на его шею легли пальцы Ники.
— Передавай поклон моему дяде! — крикнул он.
И тут рука нащупала какой-то стержень — то была перьевая ручка, вылетевшая из прорехи в кармане. Тонущий хватается за соломинку, Аркадий схватился за перо, замахнулся… Удар получился косой — юноша целил в глаз, но попал в ноздрю. Патентованное немецкое перо что-то пробило в голове Ники, что-то хрустнуло. Глаза Николая затуманились, хватка ослабла, и он свалился с Аркадия, словно мешок с гнилой картошкой.
Аркадий поднялся на ноги.
— Я бы попросил тебя передать поклон своим родным, — сказал он сверху вниз. — Только у меня родичей в аду нет.
Шатаясь, он выбрался из дома. Вокруг все пылало. В горящем сарае от взрыва вынесло ворота и тогда Аркадий все же увидел «Голову Бога». То был бронзовый ящик размером с большой комод. Удивительно, что бронза, обработанная еще до Рождества Христова хоть и помутнела, но не покрылась зеленой патиной — очевидно, что в пещерах воздух был слишком сух. Всю переднюю стенку занимали циферблаты с буквами, а на правой стенке имелось колесо вроде морского штурвала.
Отблески пламени отражались на медной панели. В сарае пылало как в аду — как потом оказалось, там хранилось пару бочек с прогорклым жиром. Пылала коптильня, разгоралось здание заводика.
За гулом пламени Аркадий не расслышал топота копыт, и едва не налетел на всадника. Англичанин, видимо, отводил куда подальше полицейский фургон и теперь вернулся.
Раздумывать было некогда — Аркадий бросился меж горящих зданий. Англичанин пытался преследовать, но конь заржал, не пошел в огонь. Пока англичанин объезжал — Аркадий уже добрался до склона и помчался вверх. Преследователю пришлось спешиться — конь путался в своих ногах, поднимаясь вверх.
Гусар стрелял — кажется по ногам, но мазал.
Задыхаясь, Аркадий добрался верха, кручи, оглянулся — внизу пылало огненное море. Англичанин был рядом — цепляясь за траву почти догнал юношу.
— Пшел прочь с моей земли! — крикнул Аркадий.
Он ударил англичанина не по-джентельменски — ногой наотмашь, попал куда-то в голову, и англичанин с криком покатился с кручи куда-то в кусты.
Через поле, от дороги к нему на помощь уже спешили чумаки.
Последнее сражение
Добравшись до города, чумаки ударили в колокол первой же подвернувшейся церквушки и перебудили весь город. Поднялись все — от мала до велика, сыграли побудку на Бастионе. Как водится в таких случаях, было много шума и мало толку.
В возникшей толчее на Аркадия налетел на спекулянта-жучка.
— Бога ради, — взмолился тот. — Скажите, что происходит. Город сдают англичанам?..
Аркадий отмахнулся.
У дома городничего устроили совет.
— Что сталось?! — спросил Рязанин.
— Английская эскадра будет здесь через час.
— Опять ваши штучки, Аркадий. Что они тут ищут? У нас тут им что, медом намазано? Летят как мухи на варенье или на какое иное вещество.
— Они плывут за «Головой Бога», греческой машиной.
— Где Николай?..
Чуть помявшись, Аркадий ответил:
— Он на берегу, у машины.
— Что за машина? — спросил жучок, который, оказывается, преследовал Аркадия.
— Некогда объяснять. Но англичане плывут за ней.
В разговор вмешался полицмейстер:
— Не было бы худа. Мы, значит, из города выйдем, а англичашки пустой город возьмут.
— Да как они его возьмут?
— Незаметно подкрадутся и возьмут.
— Да как с моря можно незаметно подкрасться? Под водой что ли?..
— Да хоть и под водой.
Проспорили минут двадцать. После — кто-то высмотрел в море три черные глыбы — шли они действительно не к городу, а чуть восточней.
— Дать залп с Бастиона! — вдруг делово распорядился жучок. — Пусть знают, что мы их ждем!
— А по какому праву вы тут распоряжаетесь? — нахмурился на него городничий.
— На том самом, что я офицер второго отделения Генерального Штаба, — из кармана сюртука он достал сложенный вчетверо лист бумаги, сиреневый от множества печатей. — Вы также можете получить подтверждение моих полномочий по телеграфному адресу… Но на вашем бы месте, я сделал это позже.
Оба уцелевших орудия дали залп в направлении кораблей, но те даже не изменили курс. Видимо, переполох в городе тоже не прошел для них незамеченным, да и связной офицер, хотя его уже искали чумаки, мог подать знак.
— Будут высаживать десант, — заключил жучок. — Надобно дать им бой. Перемещайте орудия к маяку.
Дали команду на Бастион, но орудийные лафеты, как оказалось, были морскими с крохотными колесиками, и для быстрого перемещения хоть на версту не годились. Зато лейтенантишко сообщил, что на круче сможет развернуть свою ракетную батарею уже через минут сорок.
— Двадцать минут у тебя есть, — кивнул жучок. — Иначе сгною.
Через полчаса словно на учениях телеги развернулись, расположились друг от друга на расстоянии где-то двадцати-тридцати саженей.
Перед ними вдоль края кручи по совету чумаков поставили собранные со всего города телеги. Спрятались за ними с ручным оружием — от ядер бы это не помогло, зато от картечи или шрапнели, которая бы все равно тут была на излете, помогло бы вполне.
На круче столпился почти весь город. Мужчины с оружием — за телегами, остальные, по приказу жучка были отогнаны подальше.
«Правь, Британия, морями?.. — думал Аркадий. — Да как бы не так! Это наше, Хитрое Азовское море, наше тайное море».
— Где мой сын? — кричал городничий. — Где?..
Одними глазами Аркадий показал вниз, на пляж. Здания горели все сильней.
— Он погиб?.. — вдруг догадался городничий. — Он погиб…
Ракетчик же проводил последние приготовления. Он спросил у окружающих:
— Ах, жаль, я не произвел топографическую съемку местности. Никто не подскажет, какое возвышение имеет сия круча над уровнем моря?
Ему не подсказали. Офицера это ни мало не смутило.
— Ну что же… Бить будем на глаз…
— Стреляйте в них, — распорядился жучок. — Пусть знают, что мы их ожидаем.
— Лишь перевод пуль да пороха. Все равно будет недолет.
— Стреляйте, кому сказано.
Две сотни ополченцев, вооруженные чем попало, дали нестройный залп. Свинцовым градом пули обрушились в воду. Сверкнуло и загрохотало на английском корабле — ударило носовое орудие. Ядро взорвалось на склоне, едва заметно сотрясая твердь. Лейтенант сверился со своими записями, сделал отметку, дал распоряжение подбежавшему унтеру выставить задержку взрывателя.
— Битва за тело Гектора… — задумчиво проговорил жучок. — Что-то есть в этом.
Корабли, меж тем, начали менять курс, поворачиваясь бортами к берегу.
— Укрыться, залечь! — командовал жучок.