Рыцарь тогда сначала только плечами пожал. А потом, прикинув, согласился. Действительно, дракон, он же ого-го какой! Одним мечом с ним не сладить...
"Вот видишь - обрадовался Король - и ты со мной согласен! В общем, когда я объявил это в первый раз на званом балу, и никто не вызвался, я даже не удивился. Сейчас время мирное хороших опытных воинов поди найди. Все, кто в последнюю войну со мной ходил, уже сами давно женами обзавелись, без всяких драконов. А среди молодых - драконы вообще легенда. Они уже и не верят, что драконы когда-то действительно существовали."
Король допил вино и вздохнул.
"Сейчас уже слух ходит, что это не доча моя, а я сам, хрен старый, условие про дракона придумал."
Они налили по новой.
"И что, за все пять лет никто ни разу не вызвался?" спросил Рыцарь.
Король помотал головой.
"Нет, - сказал он, - никто. С одной стороны, все эти балы званые очень полезной штукой оказались. У нас в Королевстве, почитай все молоденькие дворянки за младших принцев крови и королевичей надеются замуж выйти. Потому что уже все, кто во дворце на балу был - все замуж очень выгодно повыпрыгивали. У нас теперь войны не будет лет пятьсот. Знаешь, какие выгодные союзнические договоры я назаключал? Они у меня теперь все вот здесь - И король поднял сжатый кулак. - А когда принцев мало осталось, я разрешил молодым сыновьям купцов первой гильдии, из тех, кто побогаче, на балы приходить. Так тогда такие деньги в казну потекли! Знаешь, какие сделки на этих балах заключались? Любой дракон от зависти удавится. Мне на одних налогах знаешь сколько золота перепало? Я могу соседние королевства не завоевывать, а покупать на корню! Хотя мне это и незачем."
Рыцарь, про все это и раньше смутно слышавший, только понимающе усмехнулся. Потом спросил:
"Так и что, Ваше Величество? Все же хорошо складывается, чем вы недовольны?"
-Так наследника же все нет как нет! Доча моя уже в подушку ревет по ночам! Замуж выйти ей по-прежнему не светит. А от слова королевского отказаться нельзя. Ладно бы еще переиначить его как-то. А отказаться нельзя. - Король стукнул кулаком по столу. - Ты не представляешь, каких трудов стоило моей тайной службе этого чертового дракона найти. - Рыцарь удивленно вскинул брови. - Да-да, нашли они его, представь себе! А толку? Смельчака все нет как нет. А Принцессе уже девятнадцатый год пошел. Еще немного - и не замуж надо будет отдавать, а в монастырь отправлять!"
Рыцарь попытался утешить Короля: "Да не расстраивайтесь Вы так, Ваше Величество. Из любого положения всегда можно найти достойный выход. Вы же сами мне это неоднократно говорили."
Король на него посмотрел вдруг совершенно трезвым и проницательным взглядом.
"А я и нашел. - сказал он, слегка улыбаясь - Осталось только тебя уговорить"
Рыцарь опешил.
"Меня?!"
"Да, тебя. Ты весьма достойный Рыцарь, хороший воин..."
" Ваше величество, вы преувеличиваете!"
"Не перебивай короля и господина. Рыцарь ты достойный. Хозяин умелый, богатый. Не спорь, мне мои из тайной службы все рассказали. Ты свои земли считай с нуля поднял, без всяких отлыниваний от налогов. У тебя возле замка уже считай маленький город образовался, потому что к тебе народ идет, на твоих землях поселиться"
Рыцарь молчал потупившись. Честно говоря, он считал, что умелое хозяйствование на земле - это не совсем то, за что стоит хвалить настоящего рыцаря.
"Это все во-первых, - продолжил Король. - Но есть и во-вторых. Ты до сих пор не женат. Вот я тебе и предлагаю жениться на принцессе."
"Мне?!."
"Молчать! - хлопнул рукой по столу Король - Собой ты хорош вполне, еще не стар. И воин отменный. Не отрицай - я наши походы хорошо помню. Храбрости и отваги в тебе нужное количество. Как раз что бы глупости не делать. Так что сходишь, убьешь дракона и женишься на принцессе."
"Ваше Величество, да как я могу?! Я простой Рыцарь..."
" Значит так - перебил его Король - Простой Рыцарь! Если я не ошибаюсь, твою вассальную присягу мне как Королю и господину никто не отменял? Нет? Так вот слушай мое повеление: пойди и убей дракона и женись на принцессе. Как понял?"
Рыцарь только кивнул.
" Хорошо понял."
"Исполнишь повеление?"
"Исполню."
"Вот и отлично - Король, казалось, не замечал уныния Рыцаря." Где дракон находится, мои из тайной службы тебе расскажут и покажут на карте. Выйдешь на ближайшем балу и скажешь, что ты готов убить дракона. Я принцессу предупрежу. Что бы в обморок не упала. Потом я тебе дам свое благословление и вручу меч. Меч после бала отдашь обратно. Все равно с этой ерундовиной с каменьями в походе одна обуза. Выберешь себе потом в оружейке подходящий. У меня там есть из очень хорошей стали - еще с последнего похода остались. Денег я тебе на дорогу дам... Так, что еще? - Король задумался. - Ах да - вспомнил он - в твой замок на время твоего отсутствия я поставлю управляющего. Самый честный у меня человек. И толковый при этом. От сердца отрываю. А тебе подорожную выпишу, что бы нигде препятствий в пути не было."
"А много того пути будет?" - угрюмо поинтересовался рыцарь.
"На хорошем коне - за неделю доедешь. - ответил Король. - У тебя хороший конь есть?"
"Есть."
"Ну, вот и славно. - Король поднялся - Езжай пока к себе. Дела улаживай, а через две недели что бы на балу был. Понял?"