Судно движется еле-еле. Да и движется ли вообще? Если б какая-то лягушка целенаправленно скакала вдоль берега, она бы нас обогнала. Запросто. Учитывая, что мы вроде как плывем по течению, вообще непонятно, есть ли у «Жебештьена Шо» винты, или чадящая тарахтелка жрет мазуту просто так. Точнее, что это я: «мазут»? Мы погружаемся в прошлое. В деле исключительно дрова, порой вперемешку с более ценной фракцией — углем.
«Жебештьен Шо» — это в честь владельца и капитана в одном лице. Глядя на давно не видевшие краски борта, уже и не знаешь, хотел господин Шо прославить себя или все-таки унизить? Понятно, что судно досталось ему в личное пользование уже после распада Империи. Раньше, наверное, именовалось как-нибудь похитрей. Трофей, подобранный где-то в опустевшем после бомбардировки (дай Выдувальщик, что б не атомной) порту. Или там, захваченный пиратским образом, прямо в процессе хода из пункта «А» в пункт «Б». И тогда команду и пассажиров за борт, возможно даже, в угоду гуманизму, избирательно. А что? В процессе БМАД и после случалось и не такое. Поскольку привычный миропорядок рухнул, в пределах Сферы Мира стало дозволено всё.
Пока «Жебештьен Шо» все еще плетется по реке. Учитывая скорость и кашляющие пароксизмы когда-то мазутной, а ныне паровой машины, с трудом верится, что он сможет идти по морю по нужному вектору. В смысле, указанному в маршрутном листе. Доползя до моря, корабль вроде бы двинет на север и пойдет с огибанием Большой Суши к городу-порту Самый Лучший Курорт. В смысле, к его останкам. И порта, и города. Но нам, вообще-то, требуются другие места. Это даже не учитывая того, что, дабы попасть в этот Самый Лучший Курорт, необходимо прочихпыхать мимо территорий абсолютно не подконтрольных Неизвестным Отцам. Мимо достаточно враждебно настроенной Пандеи и почти такой же недружественной, отколовшейся от Империи первой, Хонти. Весьма может быть, что пароходик даже зарулит походя в какие-то тамошние порты. Уж если он собирается проделать столь рисковое путешествие, то явно не из любви к приключениям, правильно? Небось, у него тут полные трюмы какой-нибудь контрабанды.
Или Жуж Шоймар решил действовать, как в настольной игре-ходилке? В смысле, бывают там, в некоторых пунктах, невезучие стрелки, которые переносят фишку обратно, клеточек на десять — двадцать. И тогда нам придется повторить путь к югу. Но в отличие от фишечек у нас все же не бесконечные запасы еды. Да и силы тоже не безразмерные. И к тому же, «скарабеи» с прицепами и бронеходами остались в районе Нового Бракуда. Впрочем, у Жужа Шоймара явно что-то на уме. Он — человек до жути целеустремленный. Ему ходилки «назад — и по-новой» наверняка не по нутру. Тем более, расход ресурсов случается не только в плане съестных припасов.
На палубе парохода от людей не протолкнуться. Народ катит в цивилизацию. Я не в курсе, как в Самом Лучшем Курорте или где там еще на побережье обходятся вот с такими вторженцами. Есть, наверное, какая-то таможенная служба, которая всем этим занимается. С другой стороны, половина из этого народа когда-то жила в одной с нами общей Империи. Страна Неизвестных Отцов тоже часть той же Империи, к тому же претендующая на главное титульное наследство, так почему бы бывшим подданным не вернуться в лоно матери? Детишки, конечно, возвращаются еще те. Я всех имею в виду, и взрослых тоже. Здешний народец прошел огонь и воду, им палец в рот не клади. Еще бы, прожить хоть сколько-то времени в городе работорговцев и не стать товаром самому, это еще надо уметь. Кстати, в предпоследнюю ночь жизни на суше мы не досчитались одного человека. Сгинул напрочь. Лаборант-историк Кян Рильмош. Мы всё, что можно, обыскали. Так и осталось неясным, сам ли он дезертировал, решив, что дальше «ни-ни», или же его все же выкрали, по местному обычаю?
Между прочим, все эти мои размышления насчет таможенно-пограничных проблем яйца выеденного не стоят. Откуда я знаю планы палубной толпы? Не исключено, что они сойдут с этого парового «корыта» гораздо раньше, еще на Красной Змее. В конце концов, обстоятельства покидания речного порта были нетривиальными, на борт набились все подряд. Быть может, до сего дня они ни о какой водной прогулке вообще не помышляли.
Впрочем, если кто-то думает, будто теперь, оставив город рабовладельцев за кормой, можно полностью расслабиться, то сильно ошибается. Болтают, что на Красной Змее местами промышляют пираты. Я лично в это верю. После посещения рынка рабов я окончательно понял: человечество этой сферической Вселенной никогда не поумнеет и не станет гуманнее. Уж если оно не прибавило ума после Большого Махания Атомными Дубинами, то куда дальше-то?