– Ты кто, чёрт тебя дери? И что делаешь в лесу одна? – Его голос стал грубее, буквально стальным, напуганным уже не казался.
– Маркуса ищу, – ляпнула я первое, что пришло в голову.
Собеседник напрягся, встал в полный рост и скрестил руки на груди, стараясь выглядеть устрашающе, но я только внимательнее стала взглядываться в его глаза.
– Откуда ты его знаешь?
Я тут же полезла в сумку, немного сомневаясь в том, стоит ли вообще показывать ему это письмо, но всё же всучила ему прямо в руки, мило улыбаясь. Он аккуратно взял бумагу и принялся читать, после чего сложил обратно и сам положил в мою сумку.
– Лайла? – Он опустился передо мной на корточки, чтобы мы были на одном уровне, но мужчина и так оказался вышел.
– Теперь нет, – пролепетала я. – Делайла. А вы?
– Маркус... – в неком неверии прошептал он, забирая из моих рук мокрое бельё. – Иди со мной.
– А как же олень?
– Потом заберу, – буркнул, хватая меня за бёдра и усаживая на своё плечо.
Я ещё недолго смотрела на мёртвую тушу позади, но потом всё же повернула голову на мужчину, продолжая разглядывать его пышную бороду. Всю дорогу в неизвестность мы молчали. Кажется, он думал о своём, выглядел, по крайней мере, немного подавлено.
Тем временем мы подошли к какому-то домику, не очень большому, но и не маленькому. Меня опустили на землю и открыли передо мной массивную дверь, в которую я тут же вошла, не опасаясь.
Внутри оказалось довольно просторно. В глаза сразу же бросилась печка, стоящая по середине, у стены, которую до этого я видела только в книжках с картинками. Во дворце был камин, который мы постоянно зажигали, он согревал только одну комнату. По правую сторону от камина были полочки с посудой и стол в углу комнаты. А слева лестница на антресольный этаж, где находилось кровать, диван и книжная полка.
– Чего стоишь? Осмотрись нормально, тебе тут жить, – буркнули мне в спину, и я побежала на второй этаж, смотреть книги.
– Так откуда мой отец Вас знает? – спросила, раглядывая станицы в первой попавшейся книге.
– Когда-нибудь обязательно узнаешь, но не сегодня. – Донеслось снизу и мне осталось только пожать плечами, захлопывая книгу.
– Почему живёте тут совсем один? – продолжала я расспрос.
– Как давно ты тут бродишь? – Мой вопрос оставили без ответа, но я не обиделась и только уселась за стол, спустившись к Маркусу.
– Совсем ничего, пару дней всего, – отмахнулась я. – Кажется, мне повезло, что удалось Вас встретить.
– Ага... – буркнул он. – Так... сколько тебе сейчас?
– Двенадцать. А вам?
– Тридцать пять. Я уже совсем старый. – Он усмехнулся и повернулся ко мне.
– Ну что Вы, ещё жить и жить, – хихикнула я.
В комнате стало тихо, только с улицы доносились щебетание птичек и журчание реки, далеко, но я всё равно слышала. Это успокаивало.
– Расскажи мне вкратце, что произошло, – всë-таки попросил Маркус.
– Ну... – протянула я, усаживаясь поудобнее на большом стуле. – Когда мне было где-то пять, родители поняли, что в империи что-то происходит. Сказали, что, скорее всего, когда-то им придётся уйти, но до последнего тянули, не хотели оставлять трон, да и я тоже, мне нравилось во дворце. Ну и решили, что меня стоит подготовить к жизни за его пределами, если внутри что-то случится. – Я замолчала, разглядывая грязные ногти. – Случилось. И я сбежала.
– Что произошло? – Он нахмурился, сел напротив меня и стал внимательно смотреть.
– Кто-то подкупил всю стражу, пробрался во дворец и убил родителей. Меня вывели через подземный туннель.
Настало молчание. Маркус не знал, что сказать, как и я тоже. Только глупо улыбнулась, не поднимая на него глаз.
– И что мне с тобой делать... – выдохнул он, почесав затылок.
***
Шесть лет спустя.
– Ещё раз! – то и дело кричал мужчина, облокотившись о дерево.
Я, стиснув зубы, в который раз нанесла удар в грудь чучела, оставив там небольшую вмятину. Дыхание сбилось, устала. Ещё и не ела уже больше недели, всё тело ныло, а ноздри засекали любое животное в радиусе мили. Маркус же только вновь кричал, чтобы я повторила, что меня дико взбесило. Я подняла лук, лежащий неподалëку, и выпустила стрелу, едва задев его ухо. Он лишь усмехнулся.
– Ещё десять ударов.
Недовольно рыкнув, повернулась обратно к деревянному чучелу, встала в стойку и глубоко вздохнула. Я могу беситься сколько угодно, в итоге всё равно придётся выполнять его приказы. Здесь, несмотря на то, что мой титул известен, я ниже по рангу. Так у Маркуса заведено, для начала мне необходимо заслужить, а потом уже получить.
Этим вечером я ушла на охоту, решив, что тянуть больше некуда. Поймала небольшого кабана и понесла его домой, не пропадать же добру, отдам Маркусу. Около дома, неся на себе тушу, услышала внутри разговоры и напряглась. За всё то время, что я здесь жила, у нас никогда не было гостей, тем более поздних. На небе уже во всей красе светила луна, почти полная. Я бросила кабана около амбара и тихо зашла домой. Напротив Маркуса сидел ещё один мужчина, на вид тоже лет сорока.