- Я согласен, Лихе, вполне согласен, что этого не следует делать. Но что же в таком случае предпринять?
- Дай обдумать. Да и сначала следует расспросить этого черномазого.
И, обернувшись к негру, сидевшему на траве возле охотников, Ортон спросил:
- Постарайся-ка сообразить, приятель, сколько на вас напало индейцев?
- Много, господин, очень много, - ответил негр. - Сто... Больше ста... Очень много.
- Эх, - с досадой произнес старый охотник, махнув рукой, - у вас все "много". С испугу-то у вас в глазах все удесятеряется... Ну, ладно, пусть будет сто. Скажи мне теперь вот что: не заметил ли ты среди индейцев главного над всеми?
- О да, господин, я заметить, хорошо заметить.
- Понимаешь, того, который приказывал, вождя?
- Видеть вождь, господин, видеть. Он все кричать, махать руками и все делать так, как он требовал.
- Да? А как он одет?
- В длинный белый одежда, господин, на голова у него большой, очень большой хвост из птица, пестрый такой, красивый птица...
- Ну, так и есть: это Желтый вождь! Он всегда щеголяет в белой мантии и носит головной убор из павлиньих перьев, - сказал Ортон.
- Нет, господин, - возразил негр, - лицо у него не желтый, а красный, очень красный, тут и тут, - негр показал на лоб и щеки, - только две желтый полоса на щека, а...
- Ну, это ничего не значит: он выкрашен краской, вот и все, - перебил Ортон. - Желтым его прозвали по другой причине. Ну, а что он кричал и делал?
- Что кричать, я не понимать, но он показывал рука, чтобы не убить, а больше вязать белый.
- Странно! Да верно ли ты говоришь, что он не велел убивать, а только вязать белых?
- Верно, господин, верно. А потом я спрятался под повозка и прыг-прыг по трава сюда.
- Прыгал-то ты ловко, это мы видели. Удивительно, - продолжал старый охотник, ни к кому не обращаясь, а как бы размышляя вслух, - что Желтый вождь не перебил всех белых. Не в его привычках щадить их... Я слышал, что он никогда не оставляет в живых ни одного белого, потому что чувствует к ним какую-то особую ненависть. Но приходится верить этому черномазому - негры быстрее склонны преувеличить, чем преуменьшить что-либо.
- Да, и я нахожу это очень странным, - сказал Нед. - Но, во всяком случае, надо что-то предпринять для выяснения дела.
Старый охотник простоял некоторое время молча, опираясь на дуло карабина. Очевидно, он обдумывал какой-то план.
Наконец после долгого молчания он промолвил:
- Если эти проклятые краснокожие не перебили всех сразу, то значит, пока и не убьют их, а уведут с собой. Следовательно, нам можно попытаться спасти кого-нибудь из пленных.
- Так вы считаете, что сейчас можно сделать эту попытку? - воскликнул обрадованный Нед, хватая товарища за руку.
- Да, мой друг.
- Но как?
- А вот погоди, дай еще подумать. Если Желтый вождь взял в плен женщин, то он сразу не возвратится к своему племени, а захочет вместе с избранными молодыми воинами позабавиться где-нибудь в укромном месте.
Молодой ирландец задрожал при этих словах, поскольку именно эта мысль мучила его, но промолчал, желая дать возможность другу высказаться до конца.
- Если это так, - продолжал Ортон, - то я могу почти наверняка сказать, куда именно пойдут дальше дикари. Я знаю одно место, где Желтый вождь любит останавливаться во время своих военных экспедиций, которые он часто предпринимает с отрядом воинов. Я совершенно неожиданно открыл это убежище, когда однажды гнался за добычей. Это было еще до встречи с тобой, Нед. Наверное, индейцы переночевали там нынче, чтобы напасть на несчастных переселенцев, о приближении которых им сообщили разведчики. Эта банда всегда нападает на караваны, идущие по прерии к Скалистым горам; впрочем, она не пренебрегает и охотниками вроде нас с тобой, когда те имеют неосторожность попасться на глаза. Теперь весь вопрос заключается в том, чтобы узнать, что индейцы намерены предпринять и где будут находиться, когда мы вернемся сюда.
- Вернемся сюда? - с недоумением переспросил Нед.
- Ну да! Разве ты не понимаешь этих простых слов, дружище? - улыбнулся Ортон.
- Значит, вы хотите отсюда куда-то идти? Но куда именно?
- В Сен-Врэ.
- В Сен-Врэ?.. Что мы там будем делать?
- Искать помощи. Не вдвоем же мы нападем на целый отряд индейцев, да еще под предводительством Желтого вождя?
- И вы думаете, что мы найдем в Сен-Врэ необходимую помощь?
- Уверен в этом. Охотники, которых мы вчера встретили, отправились в Сен-Врэ; кроме того, там много моих старых друзей: раза два-три в неделю они доставляют туда свою добычу. Пожалуй, я бы мог там в несколько часов набрать человек пятьдесят самых смелых охотников, но это много для того, чтобы справиться с ордой придорожных грабителей. Да и Желтый вождь не из заговоренных... Так вот, Нед, если ты сам не придумал ничего лучшего, мы немедленно отправимся в Сен-Врэ, - заключил Ортон.
- Где уж мне что-нибудь придумать, если голова идет кругом! - горестно воскликнул молодой человек.
- Идем! - сказал старый охотник.
- И скорее! Я страдаю от одной мысли, что бедная Клара во власти этих извергов! - воскликнул Нед.
И молодой человек уже зашагал было по направлению к форту Сен-Врэ.
- Постой, не торопись, - остановил его Ортон. - Сначала дай честное слово, что во всем будешь повиноваться мне и не сделаешь никакой глупости. Помни: нам следует всячески избегать встречи с индейцами, пока мы одни, иначе нашим волосам не удержаться на своем месте. Признаюсь, я вовсе не хотел бы расстаться с шевелюрой, хотя в ней уже появилась седина. Честное слово, если бы не Клара, я ни за что не ушел бы отсюда и не бросил недоеденным такой вкусный завтрак. Пускай бы Желтый вождь и его шайка сколько угодно разбойничали на вечную погибель своих душ... Так ты обещаешь мне не делать никаких глупостей?
- Обещаю, обещаю, - нетерпеливо ответил Нед.
- Ну, так идем. Но, чтобы ускорить дело, нам лучше сесть на лошадей; они уже ожидают на дороге, мы живо слетаем туда и обратно. Вот что, приятель, обратился Ортон к негру, - мы уедем на несколько часов, а ты дождись нас. Пойдем в одно место, где ты спокойно сможешь пробыть до нашего возвращения. Там тебя никто не тронет.
Негр послушно и доверчиво последовал за охотниками. Все вместе они спустились в ущелье.