Смотрел Егорша удочки Челомея. А когда увидел волосяные лески, решил, что открыл секрет. Сбегал в тот же день на конюшню и надергал из хвоста Огурчика длинные пряди волос. Но сколько потом ни бился, сплести так и не удалось.
Знает Егорша, никому в деревне не удается ловить, кроме Челомея, огромных черных лещей, лобастых голавлей и здоровых язей. Не один раз видел мальчик, как вытряхивал рыболов из своей большой плетушки усатых налимов, толстущих судаков и щук. Лягут рыбины одна около другой, как поленья дров. Даже не верится, что такая рыба есть в Кокшаге!
— Челомей, на что ты ловишь? — спросил как-то при Егорше председатель колхоза.
— На уду.
— Сеткой ты не балуешь?
— А ты смотри, председатель. Рыба на виду! От зависти на меня наговаривают. Рыба в сетях жабрится, а найди на ней след! Ну, ну, ищи! Уметь ловить надо!
Егорша готов был наброситься на отца, председателя колхоза, что тот посмел оскорбить старика и заподозрил его в браконьерстве.
— Папа, Челомей ловит на волосяные лески! — горячо вступился Егорка. — Я узнал.
— Челомей сказал?
— Нет, я сам видел.
— Ну, ну, пробуй! — отец засмеялся. — Времени нет, а то бы я секрет узнал. Простой он должен быть.
Челомей был нелюдим. Если деревенские рыболовы подъезжали к его ботнику или хотели ловить рядом, он сразу сматывал лески и менял место. Об этих причудах рыболовы знали и держались в стороне от старика.
Петька с Сережкой долго не могли отдышаться.
— Что сказал Челомей? — спросил нетерпеливый Петька и откинул со лба мокрую прядь волос.
— Малость клюет.
— И мы поймаем! — Егорша потащил мальчишек ловить к обрыву окуньков и сорожек.
— Прикармливать надо, — сказал Сережка и шмыгнул носом. — Закатывать в глиняные шары червей. Слышал, так делают. Пока глина в воде размокает, рыба кормится.
— Знамо так, — поддержал приятеля Петька. — Парить овес тоже хорошо. Отец говорил. Потом язей на горох ловить!
— Пробовали, а что получилось? — Егорша угрюмо посмотрел на товарищей. — А шары испытаем. Лески волосяные бы достать. В них секрет!
— Капроновые лучше, — заспорил Сережка. — Мне продавец в сельмаге объяснил.
— Много Юрка понимает! Ты видал его хоть раз на реке? Ему продать бы скорей, — убежденно доказывал Егорша. — Мамку как надул! Продал ей платье, а оно не модное, складки на нем какие-то.
Давно облюбовали ребята место около обрыва. Таловые кусты нависали над самой водой. По ним видно, как подымалась вода в половодье: верхние ветки с ободранной корой, на других — висят пучки соломы.
— Давай скатаем шары, — после недолгого молчания сказал Егорша. — Дня три покормим, а потом придем ловить. Идет?
— Я согласен! — Сережка вдруг оборвал речь и пристально посмотрел на песок.
Вся коса истолчена босыми ногами. На песок вместе с илом выброшены оборванные плети водяной сосенки и ряска.
Егорша подбежал к водорослям и принялся разгребать их руками. В грязи нашел маленького окунька и несколько сорожек. Рыбки давно уснули, и чешуя успела пожухнуть.
— Бредень таскали! — угрюмо сказал Егорша и осуждающе посмотрел на товарищей.
Мальчик выбежал на обрыв. Отсюда хорошо виден ботник Челомея. Рыболов стоял на середине реки.
Солнце щедро вызолотило камыши, кустарники. На воде поминутно вспыхивали и гасли светлые зайчики.
— Че-ло-мей-ей, кто бре-де-нь тас-кал? — громко прокричал Егорша.
Егорша с ребятами давно уже договорился охранять реку от браконьеров. Но сколько они ни следили, никого не могли поймать с сетями.
— Не ви-дел!
Егорша растерянно посмотрел на реку.
Мальчишки пытливо уставились в лицо Егорши, надеясь, что он за них все придумает.
— Будем ловить? — Петька не знал, что ему делать с удочкой. Стоит ему разматывать леску или последует от Егорши другая команда?
— Искать надо! — требовательно приказал Егорша. — Бредень прячут!
— Думаешь, наши? — осторожно спросил Петька.
— Наши мужики или другие — все равно браконьеры. — Егорша снял с ноги тапочку и вытряхнул из нее песок. — Надо ловить.
— Бредень прячут в озеринах, — сказал Сережка.
— Нашел чем пугать! — Егорша рядом со следом придавил ногой песок. — Здоровая лапа. Петька, ты какой таскаешь размер ботинок?
— Тридцать шестой.
— А ты, Серега?
— Мамка на вырост купила — сороковой. А так — тридцать девятый.