— Ладно, топай!
Сережка со всей силой топнул.
Егорша наклонился над следами. След неизвестного браконьера был куда больше. Мальчик отбежал и вернулся со срезанной веткой тальника. Он приложил ее к большому следу.
— Наверное, сорок пятый размер! — удивленно протянул он и обломал веточку по следу. — Здоровый мужик!
Занятые разглядыванием следов, ребята не заметили, как к берегу пристал ботник. Он шаркнул днищем по песчаной отмели.
Челомей, в старом заскорузлом ватнике, направился к ребятам. Босые ноги с желтыми крепкими ногтями оставляли на сыром песке следы.
— Чего кричали?
Старик был низкорослый, кряжистый. Седые пряди волос прикрывали виски и острые хрящеватые уши. Белесые спокойные глаза придавали его лицу выражение мудрое, благообразное.
Старик почесался. Из расстегнутого ворота рубахи торчал медный крест. Он был надет на толстую капроновую леску.
— Бредень таскали. — Егорша горящими глазами посмотрел на старика.
— Слышал я, веслами шлепали. Темно еще было. Думал, рыболов на яму становится. — Челомей запустил руку за ворот рубахи и поскреб грудь. — Непорядок, я так думаю. Балуют. Старуха вам ничего не передавала?
— Не видали мы ее.
— Выходит, с коровой еще не управилась. Придет.
— Браконьеры были, — горячо сказал Петька.
— Они. На черное дело кто днем решится! Пойду посижу еще.
— Много поймали? — спросил Сережка.
— Есть малость.
— Надо задержать браконьеров, а то всю рыбу изведут, — сказал Петька.
— Кто считал рыбу в реке? — Челомей оттолкнул ботник от берега. — Слава богу, всем хватит!
— Растрепался, — набросился Сережка на Петьку. — А вдруг Челомей ловил?
— Кто ловил? — подлетел угрожающе к товарищу Егорша. — Вздуть тебя за такие слова надо! Крючки нам кто давал? Забыл уже?
— Кричишь, а ты померяй следы. Посмотри, какие здоровые! — Петька обиженно отошел.
Егорша положил веточку на след. Веточка точно пришлась в ямку от пятки до большого пальца.
— Ну, что я говорил? — сверкая глазами, обрадованно сказал Петька. — Ты скорей драться. Понял, кто твой Челомей?
Егорша молчал. Слишком сильно он любил старого Челомея, чтобы так легко поверить в преступление. Вынимая веточку из следа, мальчик обратил внимание, что большие пальцы на ногах Челомея оттопырены в стороны. Он снова посмотрел на первый след и убедился, что они непохожи.
— Петух, смотри, — сказал Егорша внушительно. — Пальцы у Челомея оттопыркой. А по длине в аккурат! Пошли искать бредень! Учиться нам надо у Челомея ловить рыбу.
Челомей зорко смотрел на берег. Когда ребята убежали, он перегнулся с ботника и достал примотанные к щепке две черные нитки.
— Ушли, разбойники!..
Старик выругался. Потом, не торопясь, разобрал нитки и привязал их к пальцам ног.
Внизу под ботником к колам привязана «сижа». «Сижа» на манер морды сплетена из ивовых прутьев — большой бочонок с узкими горловинами. От каждой горловины уходят вразлет по два крыла из тонкой сети. Третье крыло — подборы. К ним и привязаны нитки.
Идет ли рыба вверх по течению или сваливается вниз — не миновать ей подборов. Коснется сети, а нитка уже знак подала. Вскинет Челомей ногой и подлетит подбор. Шарахнется рыба в сторону, а там крыло. Бросится вперед — и угодит в горловину.
Добычлива ловля на «сижу». А удочки Челомей раскидывает вокруг себя только для отвода глаз.
Главное Челомею — не выдать себя. При народе он не станет вынимать рыбу: ничего ей не сделается в круглой корзине, хоть неделю держи. У каждого кола стоят свои «сижи».
Не нравятся Челомею нынешние мальчишки. Пошли они вредные. Сколько ни задабривай, стерегут, чтобы не ловил сетями. В другой раз он ушлет их с реки, бросит под кустом кусок гнилой сети, а они ищут браконьеров…
Наверху реки раздалось подряд несколько шумных всплесков.
— Здоровая рыба зашла! — тихо сказал Челомей и торопливо перекрестился.
Удары повторялись еще сильнее.
— Разыгралась, стерва! — Челомей был уверен, что била большая щука. Судак гоняет малька по-другому, лещ выходит на игру на закате солнца, а язи и голавли ведут себя тише.
Темнобурый плыл по реке в отличном настроении. Ему удалось хорошо выспаться. Ночью он полакомился кустами смородины и первый раз наелся досыта. Днем его разбудили сороки. Они уселись недалеко от его норы и раскричались на весь лес.
Бобр решил скорей уйти от этих трещеток, пока они не навели на него волка. Он нырнул в воду, и сороки потеряли его из виду. Они озабоченно летали из стороны в сторону, ошалело крича.