Занятый этими невеселыми мыслями, Колька еще зорче вглядывался в тенистые берега, где мог спрятаться бобр.
Больше всего он жалел, что поторопился и не взял с собой Тайгу. Она бы давно нашла бобра. Да случись это зимой, Колька сам бы сумел распутать следы. Он легко находит скидки зайцев. Не обманывают его и лисицы. Но сейчас следов нет. А Тайга бы ему помогла. Не было еще случая, чтобы она не находила зверя. Хорошо, если лайка сообразит бежать через лес, а то вдруг отправилась за ним по берегу! Будет мотаться по всем кривулям. Если бы можно было выпрямить берег реки!
— Тайга! Тайга! — Колька засунул в рот два пальца и громко засвистел.
Свист прокатился по реке. Но лес, мимо которого плыла салка, не подхватил резкого звука, а, наоборот, заглушил его, как вата.
— Так это Прорва? — удивленно сказал Колька, всматриваясь в глухой, мертвый лес.
Несколько лет назад на лес напали гусеницы непарного шелкопряда. Деревья остались без листьев и высохли, как после пожара. Хорошо, что самолеты распылили яд и скоро уничтожили гусениц, а то быть бы большой беде.
Теперь в черном, глухом лесу не было слышно звонких птичьих голосов, а только изредка затевали перестук большие дятлы желны.
Молчаливый, мрачный лес не давал прохлады. Нагретый жарким солнцем, он отдавал тепло, как большая раскаленная печь. Кольке даже у воды было жарко. Комары, которые все время кружились над ним и страшно донимали, вдруг исчезли.
Колька никогда не испытывал страха в лесу, но в Прорве вдруг стало не по себе. А река все дальше и дальше тащила плот. На воде дрожало отражение черного молчаливого леса.
Мальчик внимательно осмотрел свое хозяйство. На корме салки стояло небольшое ведро. С ним он обычно ходил на рыбалку. Рядом лежало ореховое удилище. На вбитых гвоздиках была намотана леска. Поплавок старательно выстроган из толстого куска коры.
Колька очень обрадовался ведерку и удилищу. Это были его вещи. С ними он почти никогда не расставался. Жалко, что не прихватил свою одностволку-двадцатку. Но и без ружья можно прожить!
Вдруг салка заскребла по песку и остановилась. Колька перебежал на край бревен и раскачал маленький плот. Вода взмутилась. Бревна стали выбивать песок. Прошло всего несколько минут, и салка снова обрела плавучесть.
Но очень скоро плот вторично наполз на мель. Колька вбил шест между бревен, чтобы салка не отошла, и направился на берег.
Прежде всего он прошелся по волглому песку и внимательно осмотрел следы. Недавно здесь бегала трясогузка. Острые дырочки в песке показали мальчику место кормежки вальдшнепа. А следы широких лап рассказали, что на песчаную отмель выходили утки. Может быть, они грелись на солнце или чистили клювы в песке. Но сколько Колька ни смотрел, не мог обнаружить следов когтистых лап и широкого полоза от хвоста бобра.
По низкому берегу росла жесткая трава, а за лугом подымался стеной черный лес. На фоне этой черной стены удивительно свежими выглядели зеленые елочки. Колька несказанно обрадовался. Он пробежал через луг и скоро оказался перед маленькими деревцами. Он не знал, что собирается делать, но срезал веточку. Клейкая веточка и нож подсказали работу. Через несколько минут в руках у мальчика был вабик.
Кольке захотелось больше узнать о засохшем лесе, и он двинулся к деревьям. Под ногами трещали сухие сучья. Мертвые деревья были перевиты паутиной. Гнетущая, зловещая тишина застыла в лесу. Слышно было, как слетала с деревьев кора, пересыпались сухие иголки.
Колька достал вабик и осторожно подул.
— Фью, фью-ую-ую!
Но безмолвный лес сразу же похоронил звук.
— Нет рябцов! — Кольке не хотелось идти дальше, слышать треск сучков. Смутный страх овладел им. Он представил, как должно быть жутко новому человеку в этом мертвом лесу.
На берегу мальчика встретила веселым звиньканьем синичка. Он несказанно обрадовался ей.
— Гаичка!
Зимой Колька развешивал для синичек на кустах кусочки сала, и птицы постоянно вертелись около кордона. Скоро он прикормил синичек и в школьном саду.
Славка Быстров — Шиловский паровоз — однажды увидел стайку синичек и обалдело закричал:
— Смотрите, синички за Колькой с кордона прилетели! Колька, твои?
— Мои. Откуда другие возьмутся? — Колька весело засмеялся и открыл ребятам свою тайну. Он показал, как надо прикармливать птиц.