– Хотят завоевать Рим?
– Нет. Им нужно что-то очень маленькое. Думаю, они когда-то тут уже были и что-то потеряли: мой брат слышал разговор о том, что одна из них хочет сюда приехать и найти это. Я не знаю что, но то, что они хотят найти, должно поместиться в маленький флакончик…
Первая же пришедшая в голову самому Марку мысль о том, что имеет смысл этих варваров просто присоединить к Империи, осталась невысказанной. Именно из-за рассказов купца, утверждавшего, что краем тем правят какие-то богини, у которых он все эти удивительные товары и покупал. Причем о могуществе богинь рассказывал такое, что Марк сразу решил рассказываемое отнести в разряд страшных сказок. Но в любом случае богини – это серьезно. С ними лучше не ссориться – ну, если они настоящие богини. А если нет…
По счастью, ветер был попутный и до Танаиса корабль, раздражавший патриция ароматом навоза, добрался всего за две недели. Еще почти столько же времени потребовалось, чтобы подняться вверх по реке – не на корабле, табун гнали по берегу, а люди сопровождали его верхами. И когда они подошли к другой, очень широкой реке, Марк начал верить, что про богинь купец не очень-то и врал.
Не сразу начал, только после того, как его и купца отвели на корабль. Не очень большой, заметно меньше гиппагина, на котором они добрались в Танаис – но не было на этом корабле ни мачты для паруса, ни весел. А когда внутри корабля что-то загудело и он сам поплыл против течения, причем быстрее любой либурны, римлянин мгновенно забыл о нанесенном ему оскорблении…
А оскорбил Марка Ливия Павла запрет заходить небольшую дверь на корме корабля, которым управляла, по словам купца, как раз одна из богинь. Которая ему и сказала на отвратительном греческом:
– Воду пить только отсюда, Тихон покажет. Еду вам принесут. В эту дверь заходить нельзя.
– И почему же нельзя?
– Есть шанс внезапно умереть.
– А если мне…
– Шанса не умереть нет.
Увидев нарастающую ярость римлянина, купец поспешил уточнить:
– Богиня Юлия просто слабо говорит по-гречески, и только поэтому не сказала всего. Это какое-то колдовство, и сила, движущая корабль, просто убивает любого смертного. Мне она говорила, что обряд, позволяющий смертному остаться в живых, занимает два года. И еще: постарайтесь не упасть в воду когда корабль плывет. Тех, кто падает, эта сила разрубает на несколько кусков…
– Юлия? Она римлянка?
– Нет. Но у богинь разные имена, иногда похожие на римские, иногда на греческие. А чаще всего ни на какие другие не похожи. И еще: у них по два имени, одни – какими они называют друг друга и какими они разрешают называть себя детям… маленьким детям. Другие – которыми их должны называть все остальные. Если перепутаете случайно, то… плохого они не сделают, просто с вами больше не будут разговаривать. Совсем…
Полторы тысячи миль корабль пробежал всего за девять дней, причем купец говорил, что в середине лета на этот путь уходит вообще меньше недели, а обратная дорога занимает четыре неполных дня. Ничего интересного на берегах Марк не увидел: два или три крошечных варварских поселения даже близко не напоминали города в той же Германии или даже в Британии. Да и конечный пункт маршрута его не впечатлил: полевой лагерь простого легиона – и тот через три дня после того, как легион там разместится, будет выглядеть куда как величественнее. Единственное, что привлекло его внимание, так это большой дом в три этажа с башенкой на крыше – очевидно, жилище местного вождя. К нему-то Марк и отправился.
– Извините, господин легат – Марк любил это обращение и купец это быстро осознал, – нам не сюда. Это дом богини Надежды и школа, я потом сообщу ей о вашем прибытии, а пока позвольте проводить вас в дом моего брата…
– Дом одной богини? Вы же говорили, что их гораздо больше. Они что, тоже живут в этих… – Марк указал на торчащие из земли крыши убогих жилищ.
– Нет конечно, богиня Надежда приехала присматривать за этим городом, защищать его от набегов кочевников и учить местных детей. Остальные богини живут в своем городе, это, по словам тамошних жителей… то есть тех, кто живет выше по реке и с дозволения богинь приплывает сюда на торг, примерно в двух сотнях миль выше по реке.
– С дозволения богинь?
– Да. Все, кто хочет плыть выше по реке, должны сначала провести сорок дней вот в том лагере – купец указал рукой на виднеющиеся в десятке стадий от города бараки, – и пройти специальный обряд, который называется «прививкой». Богини говорят, что от этой «прививки» можно даже умереть, хотя за последние три года вроде никто так и не помер. Брат прошел обряд, сказал, что ему было плохо дня три. Потом они мажут все тело вонючей мазью, и в этой вони заставляют ходить целую неделю, поят противными напитками… Зато после обряда, по словам брата, все чувствуют себя гораздо лучше, чем до него. И еще, чуть не забыл: брат отведет нас в термы, там вам вымоют волосы не очень приятно пахнущим зельем богинь. Но после этого все вши мгновенно исчезнут, так что постарайтесь не ругаться. Я тоже пойду, а после терм расскажу о нашем приезде богине Надежде, и, думаю, уже завтра вы сможете встретиться с другими богинями: богиня Юлия сказала, что вам сорок дней можно и не ждать.