- Почему ты так думаешь?
- Потому что этого не знаешь. Горожанам, до которых добираются лишь лучшие из бардов, не интересны страдания простых сельских жителей, которым приходится слушать эти душераздирающие завывания.
Путники поприставали к местным жителям, чтоб выяснить, как часто здесь проходят караваны. Оказалось, что в среднем по одному в неделю. Заодно выяснилось, что выступление бардов состоялось за пару дней до этого и тех уже и след простыл.
- Спасибо тебе, Давиана Владычица, что уберегла меня от греха, не позволила душу свою преступленьем очернить... - бубнила Риелей, медленно бредя по деревенской улице вдоль забора.
- Какие идеи насчет того, как нам отсюда выбраться? - поинтересовался Кеане, шагая рядом и не особо переживая из-за сложившейся ситуации. - Следующий обоз появится в лучшем случае дней через пять. Собираешься его дожидаться?
- Не оскверняй таинство молитвы! - рыкнула на него спутница.
Остановилась и села на землю, прислонившись к забору. Действительно, надо было решать, что делать дальше. Мужчина стоял рядом, равнодушно разглядывая окрестности в ожидании, когда спутница разродится идеей. Прошло около минуты. С бодрым похрюкиванием перебежала дорогу свинья. Со стороны ближайшего двора доносились кудахтанье и хлопанье крыльев дерущихся куриц.
- Получается, этот твой Айрел Керран - один из лучших? - скорее утверждая, чем спрашивая, проговорил Кеане, приходя к выводу, что девушка могла сидеть здесь до позднего вечера, так ничего и не решив.
- Он, слава Владычице, не мой, - огрызнулась Риелей, раздраженная такой формулировкой. - Но да, его можно назвать одним из лучших, раз уж он готовится выступить в Табиде. Формально, разумеется.
Подобрала камушек, хмуро повертела его в пальцах и откинула в сторону. Уткнулась подбородком в колени и глубоко вздохнула. Настроение было отвратное.
- Кто бы мог подумать, что этот сопливый мальчишка заберется так высоко... - буркнула она.
- Вы были друзьями? - мужчина скинул сумки с плеч и сел рядом со спутницей.
- Да какое там, - Риелей презрительно фыркнула. - Он на месяц приезжал в гости к своим дальним родственникам, жившим с нами по соседству. Нам с ним тогда было лет по восемь-девять. Ходил весь такой чистенький, аккуратненький, воспитанный. Познакомились мы на дне рождения моего дедушки - вся его семья была приглашена. Помню, стоял тогда на табуретке, песню какую-то пищал. Я еще подумала, что у меня уши поотваливаются это слушать. Пару раз играли вместе, потом разругались.
За забором послышался топот. Распахнулась калитка и на улицу выскочила раскрасневшаяся взволнованная девушка. Русые волосы, собранные в растрепанную косу, руки, по локоть испачканные землей, простое пыльное коричневое платье, босые ноги и зажатый в кулаке сорняк.
- Вы... вы знакомы с Айрелом Керраном?! - обратилась она к Риелей с дрожью в голосе.
Путники недоуменно помолчали, изучая местную жительницу. Переглянулись.
- Эээ... да, - девушке очень не понравился взгляд, которым ее пожирала незнакомка.
Так обычно смотрят на всяких пророков или мессий.
- Ооо... - крестьянка медленно разжала руку, позволяя выдранной траве шлепнуться на землю. - Оооо, - повторила она, краснея еще больше и нетвердым шагом бредя к сидящим под забором людям.
Те следили за ней со смесью настороженности и любопытства.
***
Уиллард Хайг восседал в кресле и ласково улыбался. Напротив него стояли трое ребят. Он слышал их дыхание, ускоренное сердцебиение, шорох одежды, скрип половиц под ногами. Чуял запахи. Молоко и мед - слева, сосновая смола - справа. Центральный мальчишка пах сиренью.
- Подойди, - старик приглашающе шевельнул рукой.
Шаги. Сопение приблизилось. Уиллард протянул морщинистую ладонь и, осторожно поводив ей в воздухе, нашел лицо ребенка. Мягкие волосы, курносый нос, большие глаза.
- Чей это ученик?
- Мой, гавен, - последовал ответ из глубины комнаты.
- А, Маерет, - старик одобрительно кивнул, узнав голос. - Хорошо. Очень хорошо.
Бережно похлопал ребенка по плечу и жестом велел вернуться на место.
- Кто еще здесь? - мужчина обвел комнату невидящим взором.
- Я! - послышался звонкий детский голос справа.