Ответ нашли гидрологи.
Каспийское море в основном питает Волга, собирающая свои воды на просторах европейской части нашей страны. Когда на этой территории выпадает мало осадков, то сток воды в русле Волги меньше средней величины (нормы), и это отрицательно отражается на Каспии: он мелеет и уровень воды в нем понижается.
Арал же наполняется за счет стока воды рек Амударьи и Сырдарьи. Они зарождаются в ледниках и снежниках, которые в теплые периоды тают интенсивнее, и реки получают более обильное питание.
Есть и другие причины, оказывающие влияние на разновременность наступления в обоих морях многоводных и маловодных периодов.
Зимой Арал покрывается льдом. Сначала он появляется у берегов: на северной половине это происходит в конце ноября, на юге — в середине или в конце декабря. Постепенно льды захватывают все новые пространства, пока в январе — феврале не сомкнутся в средней части водоема. Толщина ледяной брони за зиму достигает 30–70 сантиметров.
Освобождение от ледяной неволи раньше всего происходит на юге. Здесь льды начинают взламываться и таять в марте. Через месяц вскрытие охватывает и всю северную часть моря.
Прибрежные жители стараются запасти льда как можно больше, чтобы его хватило на все лето. Лед хранится в особых ледниках и летом находит самое разнообразное применение, главным образом для замораживания и хранения рыбы и получения пресной воды. В окрестностях Арала почти нет воды, пригодной для питья, поэтому лед — важнейший источник ее добычи. Ведь при замерзании лед образуется только из пресной воды, а соли остаются, увеличивая тем самым соленость подледной воды.
Общий обзор будет неполон, если не привести кратких сведений об истории исследований Аральского моря, в которой есть немало интересных и романтических страниц.
Первые сообщения об Аральском море были получены во II веке нашей эры от китайского путешественника Чжан Цяня. Он говорил о степях, горах, озерах и реках Средней Азии, в том числе и о «Западном море», смешивая его с Каспийским морем.
Довольно правильные сведения об Аральском море содержались в трудах арабских ученых IX–X веков; в них приводились данные о размерах моря и характере берегов.
Затем до XVI века никаких новых сведений о море не было.
К концу XVI века русская географическая наука располагала более подробными сведениями о «Синем море»; это было результатом трудов русских путешественников.
В «Книге, глаголемой большой чертеж», составленной в 1627 году, было показано «Синее море», как тогда называли Арал.
Еще позднее, в конце XVII века, выдающийся русский географ и историк С. У. Ремезов составил огромный труд, «Чертежную книгу Сибири», где на одном из чертежей довольно правильно показал Каспийское море и Арал с притоками Амударьей и Сырдарьей. За границей, между прочим, в то время эти великие реки Средней Азии считали притоками Каспия.
В последующие века было сделано очень много для изучения Арала и его бассейна. Особенно плодотворными были работы, производившиеся после присоединения к России Казахстана и Средней Азии.
Офицер флота А. И. Бутаков в середине прошлого века посвятил многие годы исследованию Аральского моря. На шхуне, построенной в 1848 году в Оренбурге и перевезенной по частям в низовье реки Сырдарьи, он вместе со своими спутниками плавал по морю, изучал берега, острова, течения, делал промеры глубин, обследовал устья рек — словом, собрал огромный фактический материал по гидрологии, климату, морфологии, растительному и животному миру. Этот ценный материал послужил для составления карты и описания Аральского моря.
Вместе с А. И. Бутаковым в обследовании моря принимал участие Тарас Григорьевич Шевченко — великий украинский поэт и революционер, сосланный царским правительством в пустынные аральские края. Он сделал множество зарисовок побережья и окрестностей моря.
Другим видным исследователем Арала, чье имя навсегда связано с этим морем, был географ (впоследствии академик) Лев Семенович Берг. Многолетние исследования ученого обобщены в монографии об Аральском море, изданной в 1908 году и до сего времени не утратившей своей научной ценности.
В советское время проведено немало комплексных полевых и экспедиционных исследований по изучению Аральского моря. Особенно интенсивно они велись после Отечественной войны, когда в бассейнах Амударьи и Сырдарьи развернулось большое гидротехническое и энергетическое строительство, стали заметно расширяться площади поливных земель, происходило хозяйственное освоение не использовавшихся ранее территорий.