В дельте расположен Астраханский заповедник, организованный по указанию В. И. Ленина в 1919 году. Это прекрасный уголок нетронутой природы, подлинный рай для пернатых и рыбы. В зарослях тростника, ивы и тальника водятся кабан, лиса, барсук, енотовидная собака, горностай и другие звери.
На берега Каспия, словно в большую природную гостиницу, прибывает огромное количество птиц из всех уголков мира. Из северных краев сюда летят утки, гуси, гагары, из Африки — белые цапли, розовые фламинго. Птицам привольно в заповеднике.
Среди разнообразных растений дельты обращает на себя внимание «цветок каспийских джунглей», или «каспийская роза» — лотос, священный цветок древних египтян. Он встречается еще в Индии и Китае, а в Европе — в волжской дельте, где чувствует себя, почти как на родине.
В Астраханском заповеднике ведется большая научная работа. Ученые изучают жизнь животных, птиц и рыб в естественных условиях. Они превратили заповедник в живую лабораторию, чтобы на примерах видеть результаты преобразовательной деятельности человека.
Итак, рыба, нефть, химическое сырье, природный газ, «зеленое золото» — основные сокровища Каспийского моря. Они приумножаются еще тем, что цветущие районы Прикаспия — подлинная житница этого края, где развито садоводство, бахчеводство, виноградарство, животноводство.
И наконец, Каспий — это большая и удобная водная магистраль, связывающая четыре советские республики — Российскую, Казахскую, Азербайджанскую и Туркменскую — между собой и с портами соседнего Ирана.
Волго-Балтийский водный путь связывает Каспий с Белым, Балтийским, Азовским и Черным морями.
По морю перевозятся самые разнообразные грузы: зерно, лес, нефть, соль, цемент, хлопок, химическое сырье, различное оборудование, промышленные и продовольственные товары.
Самые важные порты — Баку, Актау, Красноводск, Махачкала, Астрахань; на иранском берегу — Пехлеви.
Таков Каспий — великий и неповторимый, воспетый народами мира и овеянный легендами, любимый и очень нужный людям.
На восточном берегу Каспийского моря расположен залив Кара-Богаз-Гол. По-тюркски «кара» значит «черный», «богаз» — «глотка», «гол» — «озеро». Следовательно, полное название залива в переводе на русский — Озеро черной глотки. Почему-то так получилось, что залив стали называть менее точно по переводу, но более образно — Черной пастью.
В народных названиях подчас заключен большой смысл. И для этого залива, пожалуй, нарочно не придумаешь более точного наименования.
Кара-Богаз-Гол — большая лагуна (13 тысяч квадратных километров) округлой формы, отделенная от моря песчаным перешейком. Уровень воды в ней на 4–4,5 метра ниже, чем в Каспии.
Залив давно бы пересох, если бы его не питало море.
Сток морской воды в залив происходит по Аджидарье — Горькой реке (ее еще называют проливом Кара-Богаз-Гол); эта река прорезала свое русло в перешейке длиной 10,5 километра, шириной 110–300 метров и глубиной 4–7 метров.
Есть в реке-проливе удивительное место — пожалуй, единственная во всем мире диковинка природы — морской водопад; через его гребень каспийские воды вливаются в Кара-Богаз-Гол.
Чем выше уровень воды в море, тем больше ее получает залив, не возвращая обратно ни капли. Подсчитано, что примерно за последнее столетие из моря в него сбрасывалось от 6 до 40 кубических километров воды в год. Это означает, что в маловодные периоды он получал 190–200 кубометров воды в одну секунду. А когда уровень моря стоял высоко, в залив текла река, почти равная Днепру.
Куда же девается вода из Кара-Богаз-Гола?
Эта загадка долгое время занимала умы многих исследователей.
А народ решил ее просто, по-своему. До сих пор жива легенда, объясняющая ненасытность Кара-Богаз-Гола.
Будто на дне залива есть воронка, куда, словно в бездонную прорву, уходит вода. Долго течет она в недрах Земли, пока не выйдет за тысячи километров отсюда в… Индийском океане.
Вокруг того места, где вода устремляется под землю, закручиваются такие гигантские водовороты, что туда, как щепки, затягивает лодки, суда и всех, кто окажется поблизости.
Отсюда и пошло название «Черная пасть». Долгое время она была страшилищем для жителей прибрежных районов.
Что уж там было говорить о простом народе того времени, когда лейтенант российского флота И. М. Жеребцов, посланный Гидрографическим управлением для съемки Кара-Богаз-Гола в конце 30-х годов прошлого столетия, сообщал в своем донесении: