Пролетели годы учебы. Валентин получил диплом теплотехника и направление на работу: руководить монтажом новой электростанции в Белоруссии, недалеко от границы.
В те годы мы жили так, как и большинство советских людей: дружно, в полном достатке, весело, стараясь своим трудом сделать жизнь социалистической Отчизны еще более счастливой.
Разумеется, мы не были слепы и глухи к тому, что происходило за рубежами Советской страны — в мире, потрясенном войной, но в те дни мы едва ли представляли себе, сколь тяжкими будут испытания, через которые доведется нам пройти в ближайшее время…
Как сейчас помню утро двадцать второго июня 1941 года, утро, когда фашистская Германия бросила свои войска на Советский Союз.
Мне показалось, что небо сразу помрачнело и что солнце стало вдруг кроваво-багровым. Воздух, казалось, наполнился удушающей гарью военной грозы, уже бушевавшей на западных границах нашей страны.
— Война!
Здесь, в глубоком тылу, пока еще тихо. За окнами все так же звонко, безмятежно щебечут птицы, а там, на западе, враг топчет нашу землю. Там льется кровь наших людей.
Вечером собралась вся семья. Пришел Евгений с женой Машей. Я смотрел на самых близких, самых дорогих мне людей и думал, что ожидает каждого из них в ближайшем будущем.
— Где-то сейчас Валя? — тихо промолвила Геля.
Никто не ответил ей, но каждый думал о Валентине, о том, что, возможно, сейчас, находясь вблизи границы, он уже успел ощутить на себе смертоносное дыхание войны…
В ноябре гитлеровцы захватили Ростов-на-Дону. Угроза вражеского вторжения нависла над Кубанью.
Евгений, работавший инженером на комбинате «Главмаргарин», договорился с секретарем парткома о создании партизанского отряда из работников комбината для ведения миннодиверсионной борьбы в тылу врага. Горком партии предложил мне возглавить этот отряд, как имеющему опыт такой борьбы на Дону в гражданскую войну. Мы подбирали надежных людей, обучали их минному делу, готовили все необходимое для диверсионных действий на территории, оккупированной немецко-фашистскими войсками.
Вскоре гитлеровцы были выбиты Советской Армией из Ростова-на-Дону, но они укрепились на подступах к городу, и угроза их прорыва на Кубань осталась. Шли ожесточенные бои в Крыму. Учитывая эту обстановку на фронте, мы продолжали форсированными темпами готовить наш будущий партизанский отряд…
В ту пору в нашей семье нежданно произошло радостное событие: приехал Валентин.
Дело было под вечер, когда все мы случайно оказались дома. Смотрим, идет по дорожке сада к террасе военный — худой, загорелый, с вещевым мешком за плечами.
— Да это же Валя! — вскрикнула Геля и бросилась навстречу сыну.
Он обнял ее одной рукой, другая плохо слушалась его.
Много пришлось пережить ему за последние полгода, много тяжких утрат испытал он с начала войны. Уже находясь в действующей армии, он узнал, что фашисты дотла сожгли заводской поселок, где оставалась его семья. Тяжелым был и боевой путь Валентина. Не знаю, то ли ему просто везло, то ли слишком сильна была в нем воля к жизни, но ему всегда удавалось находить выход из самых затруднительных положений.
Чего только он не испытал, куда не забрасывала его солдатская судьба! Не раз был ранен, лежал в госпиталях. После очередного ранения ему дали кратковременный отпуск, и он отправился к нам.
Вечером мы сидели в комнате, служившей нам столовой и гостиной. Так, бывало, сиживали мы в мирные дни, когда случалось сойтись вместе. Сколько тогда было веселья, шуток, смеха!
Теперь мы слушали рассказы Валентина о его фронтовом житье-бытье.
А через неделю мы проводили его на фронт. Елена Ивановна слезинки не пролила, прощаясь с сыном.
Но, когда мы встретилась с нею взглядом, я понял, что стоило ей сдержать слезы.
Валентин писал нам довольно часто, затем, когда гитлеровцы захватили Краснодар и ринулись к нефтеносным районам Кавказа, наша переписка прекратилась. Мы всей семьей ушли с партизанами в горы.
В то время как мы, партизаны, уходили из Краснодара, погрузив на тракторный прицеп последнее партизанское имущество, в городе громыхали взрывы: подрывники нашего партизанского отряда под руководством Ветлугина выводили из строя комбинат «Главмаргарин», другие подрывники — нефтеперегонный завод, электрическую станцию. Все это делалось по строго и точно разработанному плану.
У развилки дорог, где к шоссе вплотную подходит густой лес, группа легла в засаду. Евгений выставил в дозор сигнальщика, отправил в условленное место на шоссе одного партизана — в засаду. Чуть в стороне оставил группу прикрытия — на тот случай, если немцы, оправившись от первого удара, перейдут в наступление.