В качестве указателя направления большой палец используется реже, чем указательный, и в обычной ситуации этот жест носит грубоватый оттенок. Однако на обочине дороги он приобретает иное значение. В наше время это знак, подаваемый теми, кто путешествует автостопом, а палец в данном случае указывает направление, в котором им нужно ехать.
В Древнем Риме большой палец решал судьбу побежденного гладиатора. Подергивание обращенного вниз большого пальца означало, что гладиатора нужно добить. Если же его прятали, это означало, что зрители даруют ему жизнь. Впоследствии данный жест стали путать с поднятым вверх большим пальцем, означающим «все в порядке». В странах, где такой путаницы не было, более древнее значение устремленного вверх и подергивающегося большого пальца — «Сядь на него!» — сохранилось по сей день, что часто приводит к недоразумениям. В некоторых странах Средиземноморья путешественники и туристы приходят в изумление, видя ярость на лицах водителей, которых они пытаются остановить на шоссе, прося подвезти, с помощью этого жеста. Они просто не догадываются о его местном оскорбительном значении.
Среди остальных четырех пальцев наиболее важен указательный, или второй. Он нажимает на курок, указывает направление, набирает телефонный номер, подзывает и нажимает на кнопку открывания бомболюка. В прежние времена он считался ядовитым и поэтому не должен был прикасаться к лекарствам.
У 22% мужчин указательный палец длиннее, чем безымянный, тогда как у женщин этот показатель равен 45%. Причина столь странного отличия неизвестна.
Помимо указания направления и подзывания, второй палец используется в нескольких неприличных сигналах. Как и многие грубые жесты, в которых участвуют кисти, они почти исключительно являются прерогативой мужчин. Из них наиболее распространен «пистолет», когда указательный палец одной руки продевается сквозь пальцы или через кольцо, образованное большим и указательным пальцами другой руки. Это настолько очевидная имитация пениса, вводимого во влагалище, что смысл данного жеста понятен почти во всех уголках мира, и, по крайней мере, однажды он стал причиной гибели сделавшего его человека.
Когда в 30-е годы XX века японцы вторглись в Китай, в нескольких городах Поднебесной они учредили банки. Хотя контролировали их японцы, на работу туда были приглашены китайские граверы для создания новых банкнот. На одной из них надлежало изобразить престарелого мудреца в формальной позе выражения почтения. Один из граверов, обуреваемый ненавистью к оккупантам, добавил в рисунок маленькую деталь, которая поначалу осталась незамеченной. Руки старца демонстрировали неприличный жест. Японские власти выявили мятежного гравера, и он был публично обезглавлен — высокая цена за столь необычное проявление патриотических чувств.
У арабов бытует другой жест с использованием указательного пальца, необдуманная демонстрация которого тоже может повлечь за собой серьезные последствия. Выглядит он довольно невинно — это постукивание указательным пальцем одной руки по сведенным вместе кончикам пальцев другой. В данном случае второй палец является символом не фаллоса, а матери того, кому адресуется этот жест. Пальцы другой руки символизируют мужчин, с которыми она вступала в интимные отношения, а вербальное послание гласит-. «У тебя пять отцов». Свидетельства того, что этот жест был когда-либо причиной убийства демонстрировавшего его человека, отсутствуют, но вероятность того, что подобные случаи имели место, весьма высока.
Средний палец — самый длинный из пяти. В древности у него было множество пикантных названий, наиболее известные из которых римские impudicus (бесстыдный), infamis (срамной) и obsce- nus (неприличный). Причина такого к нему отношения заключается в том, что он является центральным элементом грубейшего из всех распространенных у римлян жестов, который спустя две тысячи лет все еще популярен в США, где он называется просто палец. При демонстрации этого жеста средний палец находится в вертикальном положении, тогда как остальные согнуты. Он напоминает эрегированный пенис, а четыре остальных представляют мошонку.
Безымянный палец римляне называли digitus medicus, то есть медицинский палец, и он использовался в лечебных процедурах. Вероятно, сие связано с тем, что это наименее активный из пальцев и поэтому самый чистый. Кроме того, он наиболее зависимый — им шевелить труднее, чем остальными пальцами. Именно поэтому супруги носят на нем обручальные кольца — в знак отказа от независимости.